倘若说起汉桓帝，世人都会想到一个昏君的形象，因为在《三国演义》之中有这样这样的描述：“桓帝、灵帝以来，朝政败坏……”因此，即使汉桓帝没有在《三国演义》中出场，也没有给后世留下什么经典的坏事，但是世人都是不喜欢他的，认为他是汉朝走向末路的罪魁祸首。然而，事实真的是如此吗？《三国演义》的描述可以尽信吗？
汉桓帝刘志生于蠡吾（今河北省博野县），汉章帝刘炟曾孙，河间孝王刘开之孙，蠡吾侯刘翼之子，母亲匽明。刘翼去世之后，刘志袭爵为侯。显然的，按照这样的趋势，刘志是没有登上皇位的机会的，但是东汉末年的朝政过于混乱，给了他这个机会。
在汉桓帝登基之前，东汉发生了几次王位的更替。汉顺帝驾崩之后，两岁的汉冲帝成为了皇帝，但是可惜的是，小皇帝不到一年就去世了。后来，梁太后和她的哥哥梁冀从皇族之中挑选了一个小孩作为皇帝，此人便是汉质帝。汉质帝是个聪明并且有话就说之人，曾经在朝堂上说梁冀是个跋扈之人，因此被梁冀杀了。后来，梁太后将刘志送上了皇位。
汉桓帝也是一个有追求之人，不愿意屈居他人之下，况且梁冀还是一个不懂得收敛性子之人，将自己的地位放在了皇帝之上，这让汉桓帝十分头疼。汉桓帝在朝中的势力并不多，因此要夺回政权，只能智取，于是乎他想到了宦官们。延熹二年（159年），汉桓帝联合并最终利用单超等5位宦官，成功除去了梁冀及其党羽，一举歼灭了梁氏，5人同日被封侯，称之为“五侯”。
解决了梁冀之后，汉桓帝从梁冀家中抄出了相当于国家半年税收的财产。汉桓帝也是个爱民之人，他拿到了这份巨大的财富，没有将其用在自己的享受之上，反而做出了一个决定，免除了全国百姓下半年的赋税，并且将梁家庞大的林苑分给了穷人，因此获得了百姓的称赞。
宦官们为汉桓帝带来了巨大的帮助，他自然是需要给奖励的，于是汉桓帝以功封中常侍单超、徐璜、左悺、唐衡、具瑗为列侯。但是，汉桓帝没有想到的是，因为他的举动，宦官的权势达到了历史的巅峰，朝政甚至落入了宦官的手中。
由于宦官掌控朝政，党同伐异，激起官僚士大夫的不满。于是乎，延熹九年（166），为了夺回士大夫们在朝政上的话语权与决定权，世家豪族与太学生联合反对宦官，结果李膺等200余人被捕，形成第一次党锢之祸，也为后来汉朝的衰败埋下了伏笔。
然而，汉桓帝被后人诟病最多的，则是其在位期间沉迷女色，后宫人数达五六千人，也因为这一件事，汉献帝于初平元年将汉桓帝除去庙号。
