王莽统治末年，内政混乱、天灾不断，活不下去的农民纷纷起义，影响最大的有绿林军、赤眉军等。
当时，对王莽篡位不满的刘氏宗族，比如刘演、刘秀兄弟等，也率众起兵。刘演兄弟召集了宗族、宾客、朋友等，在南阳、新野、舂陵等地同时起兵，兵力有七八千人。但是他们势单力薄，难以对抗王莽的大军。绿林军虽然人数较多，但是分为数股、分散作战，缺乏长期规划。为了对付共同敌人王莽，刘氏宗族就和绿林起义军联合了起来。他们合作之后实力大增，联军多次大败王莽军队。义军声势浩大，得到了全国的响应。
随着势力的扩大，义军内部就有人提出要立一位皇帝。刘演能力最出众、威望最高、最得人心，所以大多数人都提名他做皇帝（此时刘秀还默默无名）。但绿林军将领却反对刘演为帝，他们私下拥立了名不见经传、能力平庸的刘玄。这是为何呢？
绿林军将领反对刘演，是因为刘演为人威严。绿林军平素放纵惯了，不喜欢被军纪约束。刘玄是是刘演的同族兄弟，早年因为犯罪，流亡江湖。天下大乱时，刘玄早早就投奔了绿林军。所以，刘玄既是绿林军的一员，又是汉朝宗室，双方都能接受。而且刘玄性格懦弱，易于控制，绿林军将领拥立他有很大的私心。
绿林军把拥立刘玄的决定通知了刘演。刘演觉得不妥，认为现在王莽未灭，赤眉军等势力强盛；不通知赤眉军就立皇帝，恐怕会引起纷争。他建议先立刘玄为王，再相机行事。当时刘演手下兵少，只有几千人。绿林军的人数是他的十倍以上。在绿林军的军威之下，刘演兄弟也难以反对。所以，最后刘玄就当了皇帝。之后，刘玄和绿林将领又妒忌刘演、刘秀兄弟的声望，竟又杀害了刘演。
绿林军将领的眼光是很短浅的。他们为了自己能放纵行事，就反对威望高、能力出众的刘演为帝，反而立了一个懦弱无能的刘玄。刘玄当上皇帝后，果然无法约束这些将领。这些绿林将领飞扬跋扈、各自为政、祸害一方。而刘玄则是纵情享乐、任用非人。更始朝廷本来得到了天下人的支持，但是在刘玄及绿林军的胡作非为之下，短短的两三年之内，这个政权就覆灭了。刘玄最终被赤眉军杀死，而绿林军将领也大多不得善终。
