公元223年，在彝陵之战中刘备被陆逊打败，蜀国国力大减，结果刘备病逝于白帝城，诸葛亮受托孤重任辅助后主刘禅，等到蜀国国力恢复以后，诸葛亮便和吴、汉重新联盟。
公元225年，诸葛亮收服南蛮各族，准备北伐所需要的物质；公元226年，诸葛亮在汉中操练三军；公元228年春天，诸葛亮感觉北伐的时机成熟了，便上书《出师表》给刘禅，在刘禅同意以后，诸葛亮在汉中拉开了北伐的序幕。诸葛亮北伐的动机有三点。
第一点：报答刘备的知遇之恩，完成光复汉室的遗愿
诸葛亮北伐主要是报答刘备的“三顾茅庐”之恩，帮助刘备完成光复汉室的遗愿。这一点主要依据在诸葛亮的《出师表》：“先帝知臣谨慎，故临崩寄臣以大事也。受命以来，夙夜忧虑，恐托付不效，以伤先帝之明…今南方已定，兵甲已足，当奖率三军，北定中原，庶竭弩钝，攘除奸凶，兴复汉室，还于旧都”。
第二点：不攻曹魏，蜀汉必亡
曹睿当皇帝之后，便开始对蜀国采取据守要塞。从而恢复魏国的国力，诸葛亮已经清晰地看到，如果让魏国发展国力，蜀国和魏国的差距就非常大。一旦魏国变得强大，蜀国有可能被灭亡。如果出兵，占领雍州、凉州发动大规模作战，可以大大削弱魏国的军事势力。
第三点：北伐中原，转移矛盾
刘备掌管的蜀汉，主要依靠诸葛亮为首的文臣武将，也就是荆州集团。第二就是依靠以李严为代表的，之前刘璋带领的文臣武将，第三以谯周为代表的本土势力。在蜀汉掌权的是荆州集团，拉拢的是东州集团，被排挤的本土集团。
刚建立蜀汉的时候，三方势力并不矛盾，但是从关羽失荆州、刘备败夷陵后。荆州集团的关羽、张飞、黄忠、马良都亡，所以诸葛亮必须联合东州集团，所以在刘备托孤的时候，让诸葛亮为托孤大臣，还任命李严为托孤大臣。
主要是让双发互相监督，还可以拉拢东州集团。诸葛亮发动北伐，可以将蜀汉的内部矛盾转移到魏国的外部矛盾，一旦打下雍州、凉州，蜀国内部的矛盾就会大大缩减，蜀汉就有了问鼎中原的机会。诸葛亮第一次北伐的时候，就败得极为惨烈，也损失了很多人才。
第一次北伐
公元228年春天，北伐的兵马、粮草全部都准备好了。这个时候魏延就提出：“可以率精兵五千，带着粮食，从褒中出发，不到十天的时间就能到达长安，镇守长安的夏侯楙没有谋略，肯定会乘船逃走，长安唾手可得，诸葛亮可率大军从斜谷来，可以一举平定长安以西。”，
然而诸葛亮觉得这个计策行不通，诸葛亮选择了“安从坦道，可以平取陇右，十全必克而无虞，”诸葛亮让赵云、邓芝率领一直军队作为疑兵，进攻郿城，曹真率军来抵御赵云，诸葛亮便亲率主力军向祁山发起进攻。
诸葛亮率军杀来，魏国并没有防备，南安、天水、安定三郡无力抵抗，便投降诸葛亮，诸葛亮收了姜维、梁绪、尹赏等一些将领。正当诸葛亮一路向陇右攻城的时候，曹睿便亲自长安坐镇，派张郃前往抵抗诸葛亮。
诸葛亮明白，张郃是来取汉军的咽喉之地街亭，正当诸葛亮想派将镇守街亭时，马谡愿意把守街亭，诸葛亮再三告诉马谡，街亭对汉军的重要性，并要求马谡到了街亭以后，把街亭的山川地图描绘出来，还让王平当马谡的副将。
诸葛亮还是不放心，让高翔带领人马驻守在临渭以北、街亭以左的柳城城接应马谡。张郃果然率军来取街亭，马谡不遵循诸葛亮的部署，也不顾王平的劝阻，将大军屯于孤山上，马谡的大军被张郃包围在山上。
张郃派人切断汉军水源，马谡的军队因为缺水陷入内乱，马谡弃军逃亡，张郃乘势追击，汉军大败，街亭失守。张郃又来伏击汉军，高翔的军队也被郭淮攻破。魏延的军队也被堵在山谷中，于是各自退军。
街亭失守以后，诸葛亮的军队丧失了有利地形，第一次北伐就此失败。马谡虽然是诸葛亮的人，但是为了严肃法度，便斩杀了马谡、张休、李盛。第一次北伐蜀国失去了11位英雄。
诸葛亮的《后出师表》记载：“中间期年耳，然丧赵云、阳群、马玉、阎芝、丁立、白寿、刘郃、邓铜等及曲长、屯将七十余人，突将、无前、蜜叟、青羌、散骑、武骑一千余人”。”若不是诸葛亮冒进，蜀国也不会损失那么多的将领。
