其实曹操自己早年间便已经给出了答案。
东汉末年乱世之时，天下豪杰辈出，手握重兵、割据一方、称王称霸者数不胜数，但最终存活下来的，也就只有曹操、刘备、孙权三人罢了。曹操刘备青梅煮酒论尽天下英雄时，将当时主要势力的首领人物做了一个总体的评价。袁术冢中枯骨，袁绍色厉胆薄，刘璋守户之犬，孙策籍父之名，对刘表的评价则是虚名无实。最后指出天下的英雄只有刘备和他自己。孙权当时尚未掌权，但日后两人交锋之时，曹操也曾感叹道：“生子当如孙仲谋”，虽然有占便宜之嫌，但是当时曹操的年纪也确实和孙权的父辈差不多，这句话也足以说明曹操对孙权的赏识。
刘表在公元190年成为荆州刺史，当时荆州一部分被孙坚占据，另一部分则在盗贼的蹂躏之下刘表是匿名才得以到达荆州。他上任后，采用蒯良等人的计策，安抚百姓，任用贤才，广施教化，在很短的时间内使荆州成为东汉乱世中一块富足的桃源之地。从这点来说，刘表还是很有才能的。然而，刘表人性多疑忌，好于坐谈，立意自守，而无四方之志，守富饶之地而无进取之心。曹操平定河北时，本来是刘表绝佳的机会。当时曹操的主力都在河北，后方十分空虚，如果刘表发兵，直取洛阳、许都，夺回天子，那么曹操便是首尾受敌，几乎是必败无疑。这一策略，刘备曾多次向他建议过，但刘表一则无进取之心，二则担心刘备趁机做大，威胁自己的位置，死活没有答应，白白浪费了这次天赐良机。古人语：“天予不取，必受其祸”。曹操平定河北后，转过身来便兵临荆州，刘表诺大的家业，在他死后短短数年之内便分崩离析了。
刘备最为可怜。他对局势看得十分清楚，在汝南之时便想凭借一万兵力横扫曹操后方大本营，不想队友袁绍不给力，直接被曹操打焉了，导致曹操回过头来就把刘备打得七零八落。不得已只有南下依附刘表，据守新野弹丸之地，成为刘表抵御曹操的屏障。此时的他兵不过数千，将不过关张赵而已，哪里做得了什么大事。不过，刘备也是闲不住的人，在曹操平定北方的这段时间里，他终于找到了最合适自己的谋士诸葛亮，为日后的翻盘打下了基础。
至于孙权，曹操与袁绍打得不可开交之时，他的兄长孙策遇刺身亡，他刚刚接手江东，地位还不够稳固，是没办法腾出手来逐鹿中原的。而且，以孙策的果断勇猛，之前想要联合袁绍夹击曹操，都受到很多江东元老大臣的反对，更不用说刚刚掌握江东政局，凳子还没坐热的孙权了。再有，孙策对自己的这个弟弟也是十分了解了，临终时对孙权说：“举江东之众，决机于两阵之间，与天下争衡，卿不如我；举贤任能，使各尽力以保江东，我不如卿。”摆明了孙权就是一个守成之王而非创业之主。孙权掌权后，重心便放在夺取荆州之地，至于北方的曹操，他强任他强，总是死道友不死贫道，没什么大的影响的。
