吴三桂的祖籍是辽东，以将门世家出身，从小就会弯弓射箭，后来受父门荫任都督指挥。之后被明政府派往山海关镇守。从这里我们知道，明政府对于吴家一直是比较恩惠的，可以让其世袭职位，所以说吴三桂刚开始对明政府的态度还属于感恩戴德的。
不久后，在明最后一君崇祯帝时，全国爆发了农民军李自成和张献忠起义，起义迅速蔓延全国。在1644年，李自成的起义军正式占领了北京，崇祯帝在煤山上吊自杀。这时候的吴三桂该向何处去呢？但是此时的吴家看到大明气数已尽后，立刻调转枪头，投向李自成的怀抱。吴三桂的父亲吴襄亲自招纳吴三桂。当时的吴三桂不仅对父亲极为孝顺，而且看到了大明的颓势不可挽救，也对大顺政权表示了兴趣。
于是吴三桂带着部队去归顺李自成，但是当部队走到滦州时，被北京的线人报告其父已经被李自成的兵士暴打，并且家里的钱财被搜刮殆尽。当吴三桂听到这个消息时，青筋暴起，但还是半信半疑。只是停滞不前而已。但是当第二个线人回来报告，说吴三桂最宠爱的妾陈圆圆被李自成的手下刘宗敏霸占了。于是“冲冠一怒为红颜”，吴三桂当即拔出配件，将归顺书砍断，并将听取部下谋士方献廷的计策，与清军多尔衮达成意见，表示归降清廷，并将发辫剪断，以示效忠之意。
但是事情真的到此结束了吗？其实并没有，后来在康熙手里爆发了三藩之乱，吴三桂又打出了“反明复清”的旗帜。这给史学家留下了许多猜测。吴三桂是真的降清了吗？
一种观点认为吴三桂是真的降清了，吴三桂反对李自成，确实与李自成有不共戴天之仇，这个是毋庸置疑的，但是吴三桂怎么就会投降异族清廷了呢？这个不难理解，吴三桂家族世代镇守辽东，这里是后金政权的交接处，对后金的文化和制度并不是很排斥，所以剃发降清心理上也还接受。另一方面吴三桂降清是主动联系多尔衮的，并不是被动无路可走降清。
还有一种观点认为吴三桂并非真正的降清，只是暂时寄居在清朝的帐下，拿着清廷每年给的上千万的饷银，准备日后“反清复明”，其实是借着“反清复明”吴三桂自己想当皇帝。不过事与愿违，已经被驯养惯的黎民百姓对反清复明并没有表达多大的兴趣。丧失民心的吴三桂最后还是失败了。
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