在中国古代，普通人想要养活自己，最普遍的方式就是种地，虽然说封建社会，士农工商的阶级排序当中，农民仅仅次于士大夫阶层，但是实际上农民的生活是非常辛苦的，如果再遇到有什么天灾 ，一家人一年的努力，就算白费了，而且给地主家干活儿的那些农民，如果遇到一个不怎么好的雇主，像周扒皮那样的，常常还会被剥削，他们的付出和收入根本不成正比。
其实历朝历代都鼓励农民开垦土地，免税还有奖励，既然给别人打工那么艰难，那么为什么还有很多人选择给地主打工而不是自己开垦荒地呢？ 首先一个实打实的难题就是农民如果开垦荒地生产成本会很高，荒地之所以称为荒地那就是离人们的居住和工作区非常远，想要开垦荒地那你就必须要在荒地的附近盖上自己的房子，这是一笔开支 ，然后还有各种的农具开支，你可别小看了农具开支，在古代金属是非常贵的。还有一个那就是开荒的刚需。耕牛，这可是一笔不小的开支，对于古代的农民来说，养牛的负担是非常大的，比如在李连杰的经典作品少林小子当中就有这样一个生动的情节。
说两位力大无比的少林俗家弟子带着一群半大小子玩儿命的开种荒地，盼着能够攒钱娶媳妇儿，可是一年省吃俭用下来也不过只攒了两条牛腿钱。南宋学者方万里有一个估算，说慈溪官府曾经养过八头牛，每头牛每个月要吃掉一罐草料钱，到最后官府也负担不起，以至于最后只幸存下来一头牛。养一头牛都意味着这么重的负担，再算上天灾减收，种子肥料等等各种成本，开荒农民的负担是你无法想象的，哪儿能想开荒就开荒的。
其次，朝廷虽然有鼓励政策，但是也仅仅是短期的，只要时间一到，该收的租该收的税，一分钱都不会少，而且如果随意荒废土地还可能要吃牢饭，对于一家普通农民来说，开荒本来就是一个不小的工程，需要花费大量的时间和精力，一开始不收税还有奖励，可能还比较好过，但是时间一长需要交税的时候，就会发现自己是根本负担不起的，而且还不能半途而废撂挑子，所以最终轻则倾家荡产，重则有牢狱之灾。
我们举个例子，比如说汉族统治的最后一个封建王朝明朝，明朝初期号称轻摇薄赋，但是到了明朝的中后期，农民承担的税负也不知不觉地涨价了。据说在明朝弘治年间，农民的税负达到了五十多种，种一亩地收的粮食还不够交税钱的，所以任何一家自工农都是苦不堪言的，税负如此沉重，交不起税的农民们自然就不得不舍弃土地，所以在明朝中后期的东南沿海，土地兼并的新一轮狂潮掀起，享有特权的皇宫官僚们，大量的兼并土地，千千万万交不起税的农民都沦为了佃户，有钱人不用交税，穷人交不起税，财富惊人的东南地区就这样陷入到了恶性循环之中。
放弃的土地的农民们也要吃饭，他们就会选择在地主家干活，虽然拿得少一点，委屈一些，但是至少还能吃上一口饱饭，这样比较起来，怎么也要比拼死开荒，结果还家破人亡要好得多啊！
