朱元璋在建立大明王朝之前，曾做过乞丐，也做过和尚，而他之所以成为乞丐和和尚，是因为他在十七岁那年失去了父母和兄长，变成了一个孤儿，剩下一个二哥又无力抚养他，因此他就被送到了皇觉寺。
而他父母和兄长的去世则是因为1344年的一场范围极大的天灾，蝗灾、旱灾、饥疫相继而来，在这样的灾害面前，每天都要上演死亡的戏码，作为生活在最底层的朱元璋一家，自然也不例外，很快，他的父母和兄长就在半个月的时间里相继离世，家里的劳动力全部死了，只剩下朱元璋的大嫂、二哥和他自己。
这样的打击对于一个大家庭来说是致命的，而且朱元璋和二哥甚至都没有办法将父母和兄长下葬，因为他们家里根本没有什么钱财，更没有土地，所以棺材也好，墓地也好，两个半大孩子都变不出来。
但三具遗体摆在那里，又不能不将他们下葬，于是两兄弟只得挨家挨户去借地，希望乡邻能伸出援助之手，借给他们一块地，好让其父母和兄长赶紧葬进去。
平常的老百姓就是有心也无力，他们自己都没有多少土地，又怎么可能借给朱元璋呢，况且这说是借，实际上就是给了。土地对百姓而言意味着什么不言而喻，所以朱元璋和二哥一直没有借到一块地。
后来朱元璋又找到了地主刘德，他曾给刘德放过牛，希望刘德能借给他一块地，将来做牛做马，他也愿意，但是刘德不肯。刘德有自己的小算盘，眼看着老朱家是没人了，剩下这里两个半大孩子，干一辈子也未必值一块地的钱。
况且他们要是出点什么意外，这地不就白搭进去了吗？他可不做吃亏的买卖，于是狠心拒绝了朱元璋。就在兄弟俩走投无路的时候，同样是富人的刘继祖（可能是刘德的哥哥）主动找到了朱元璋，表示愿意提供一块地给这兄弟俩，并且是无偿送的。
当然刘继祖确实是出于同情之心，才大发善心做了这件事，但也是因为，刘继祖看到朱元璋兄弟俩在这样艰难的情况下还能存着孝心，没有放弃将父母和兄长安葬，这样的人，将来或许会大有成就，肯定会念着他的好，即便他将来没有出息，那也没有关系，他并不缺地，况且给出的地很小很偏僻，他损失不了什么。
所以，刘继祖主动给出了一块地，有了这块地，兄弟两个终于可以让父母和兄长入土为安了，虽然他们买不起棺材，无法弄一个像样的葬礼，只是用旧席子将父母和兄长的遗体裹了裹就葬了，但在那样的年代，已经算是不错了，无论如何，入土为安了，其他的细节完全可以忽略不计。
等到这件事情完成之后，朱元璋就和二哥分开，被送进了皇觉寺做小行童，差不多月余后又被放出来化缘，其实就是行乞。这段做乞丐的时间差不多有三年，之后再次进入皇觉寺，开始有了比较稳定的日常生活，但皇觉寺的生活有了保障，而外面的世界已经，元末起义在各地如火如荼地进行。
差不多四年之后，朱元璋也被发小汤和拉了出来，投了附近郭子兴的队伍中去，从此人生发生了彻底的改变，最终有了明太祖朱元璋。
早在朱元璋成为吴王的时候，就开始修缮父母的陵寝，断断续续一直到洪武十二年，即1379年，明皇陵终于竣工，朱元璋还亲自撰写了碑文。而在前一年，朱元璋对曾经帮助过自己的刘继祖也有了具体的封赏。
实际上，朱元璋登基之后就曾寻找过刘继祖，他向来是一个恩怨分明的人，对帮助过自己的人一直记在心里，但等他找到刘继祖的家人的时候，才发现刘继祖和他的妻子已经去世有些年头了，只留下他的儿孙在世上了。
得知刘继祖已经去世的消息后，朱元璋暂时将这件事放下了，一直到明皇陵竣工的前一年，朱元璋决定给予刘继祖封赏，他将刘继祖封为义惠侯，其妻娄氏则被被赠为侯夫人，还作文祭奠。
很多人可能会说，人都死了，还封侯有什么用呢？当然有用，对死者来说可能没有什么用处，但对活着的人来说却很有用处。刘继祖本身就是一个乡里的富贵人家，并没有做过官，他的子孙也是经商为主，但是自从被封了侯，刘家的子孙就得到了荫庇。
即便他们都没有做官，但享受到的待遇却是非常高的，远非一般的富裕人家可比，这对于刘继祖的子孙后代来说，是一件大好事。
而且，刘继祖帮助的是明朝的开国皇帝朱元璋和其父仁祖淳皇帝朱世珍，因此朱元璋之后的皇帝也都善待刘继祖的子孙后代，可以说，整个明代，刘家子弟的待遇都是很高的。或许刘继祖自己也没有想到，自己当时一个小小的善举能为子孙后代谋得这样的庇护。
没有人能知道一个小小的善举能为别人带来什么，能为自己带来什么。但可以确定的是，行善这件事，无论什么时候都是值得去做的。
