吴三桂造反，起于康熙裁撤“三藩”。当年满清入关得天下，有四个大汉奸立下大功，孔有德、吴三桂、尚可喜、耿仲明。清廷待之不可谓不厚，皆封王，令吴三桂驻防云南，耿精忠（耿仲明之孙）驻防福建，尚可喜驻防广东。孔有德在与南明李定国作战失败自杀，就将其女孔四贞许配给孙延龄驻守广西。因康熙日感“三藩”势大威胁，于是下令迁往山海关外，“三藩”遂反，一时间三藩旧部、南明残余势力群起呼应，一直攻到湖南，占据半壁江山。但为何吴三桂短短几年时间失败了呢？
吴三桂大军在巅峰的时候，确实有数十万人以上，但是大多数都是乌合之众。吴三桂本人真正主力就7万人，包括收编大西军，组建的忠勇，义勇营10个总兵和援剿四镇总兵，还有云南七位总兵，一共17位总兵。另外，吴三桂还有1万苗兵敢死队，一共8万主力。吴三桂在湖南军队急速扩张到数十万人，也是同样的兵源。
其实吴三桂最终失败有些原因是失败在他的岁数上——吴三桂的岁数已经太大了，公元1677年时，康熙24岁，正是意气风发的年纪。而当时的吴三桂66岁，垂垂老矣，不知道还能活几年。像这种双方主君年纪不对等的情况下，康熙年纪小，他能拖。可吴三桂却拖不起，他不知道自己哪天就咽气了。因此在1678年，吴三桂决定称帝，并利用称帝维系人心、鼓励士气。称帝之后，吴三桂决定反击。
当年六月，吴三桂亲点大将马宝，令其率五万大军南下，攻打衡阳的门户永兴。马宝率军两战两胜，大创清军。击毙了清军都统宜里布和护军统领哈克三，并大败前锋统领硕岱、副都统托岱、宜思孝所率的援军。清军受此大败，被迫退回了广东。南线反攻大胜之后，吴三桂又亲自部署了对广东、广西的大规模进攻。以十万大军，突入两广，收复了除梧州之外的所有区域，大挫清军信心。那个骁勇善战的吴三桂，貌似又回来了。然而，吴三桂太老了。吴军的两次胜利只是他的回光返照而已。
1678年八月十七日，也就是吴三桂称帝仅六个月后，他就突患“中风噎嗝”，病死在了前线军中。皇帝死了，仗自然是打不了了。1678年十月，前线的吴军全部回撤，并派人赴云南，迎奉年仅15岁的吴世璠继承皇位。听说吴军迎奉吴世璠继位，康熙都笑了。吴三桂是员悍将，康熙敬畏他。可吴世璠才是个屁大点的毛孩子。吴军众将在这个危机时刻居然立幼主为帝，可谓是混了头。又过了一年半的时间，清军先克贵州，再克云南，三藩之乱遂全部平定。
我们纵观三藩之乱，活像一场闹剧，吴三桂名义上似乎确实兵力充沛且拥有大半个南方，可实际上一旦和自己一样本就无心造反的帮手们迅速投敌，自己的岁数又太大了，可以接替自己军队权威的良好的继承人又缺乏，不走向失败怎么可能呢？
