其实，曹操也曾是位热血青年，虽出身在宦官家庭，却义无反顾反出自己的“阵营”，向宦官圈的敌人“名士圈”靠拢。为此曹操不惜去刺杀大宦官张让——在《三国演义》中，被改编成刺杀董卓。由此曹操开始被名士圈接纳。
如名士乔玄，就对曹操寄予厚望道：“今天下将乱，安生民者其在君乎？”
果然，曹操做到了。公元191年，三十岁的曹操在东郡打败黑山军，袁绍连忙上表曹操担任了东郡太守。转眼第二年，即公元192年，曹操就被鲍信、陈宫等敲锣打鼓地迎入兖州，曹操自领兖州牧，开启了一方老大的生涯。
也许成功来得太突然了，也许是曹操还没来得及转变思维，以“老大的标准”要求自己，故而此刻曹操犯下了一个致命错误。
在兖州有一位名士，叫边让。此人才华横溢，当年大将军何进为了得到他，不惜破格接待。而蔡邕、孔融等也都被边让的才华折服。以至于蔡邕亲自写信给何进表示：边让必须要破格提拔。潜台词就是，千万别慢待。
可想而知，如边让这等曾经阔过的人，都是傲气冲天。对于曹操的到来，边让表现出了极大的鄙视。毕竟曹操是宦官之后。于是，边让就经常发表一些言辞，对曹操品头论足，横挑鼻子竖挑眼，根本不把曹操放在眼里。
不久后，有人把边让的这些言辞等，都偷偷告知了曹操。曹操听闻后是大怒：一个就会耍嘴皮子的小人物，你算个啥？于是他二话不说就命人把边让抓起来，跟着很快就杀掉了。曹操如此简单粗暴的处理，有两个原因。
其一，曹操急于在兖州立威。
其二，曹操此刻属于新秀，还根本不懂“杀是为了不杀”这个道理，依然满脑子当将军时的直线思维，没转变过来。
所以曹操杀掉边让后，根本都没有意识到，自己的危机已经随着边让的人头落地，而来临了。据《资治通鉴》载：（边）让素有才名，由是兖州士大夫皆恐惧，陈宫内亦自疑。
即，边让之死，让整个兖州的士族阶层都很恐惧，对曹操产生了极大的抵触。连迎接他入兖州的陈宫，都开始反思和否认接曹操来兖州，是一步错棋！
果然，由于曹操的老爸在徐州被杀，曹操展开了疯狂的报复行动，率领大军直扑徐州，并开始屠城。曹操这一离开，再目睹曹操屠城暴行，兖州的“反曹情绪”立刻爆发，由此张邈和陈宫这才又把吕布接入兖州，挖了曹操的根基。
这一下曹操傻眼了，急忙回家跟吕布展开苦战，却惨败连连，自己都差点被吕布杀掉。袁绍趁机派人前来，劝说曹操把家人都搬到邺城，以后跟我干吧，别再痴心妄想当啥老大了——老大不好当！
曹操经此打击，自信心已经近乎于崩溃，竟然答应了。亏的关键时刻，程昱等人苦劝，这才劝阻了曹操。最终惊险万分地击败了吕布，夺回兖州。
正是经过兖州之变后，曹操才开始进入反思阶段。从此后当曹操再出现时，人们便会发现，他已经从“将军”变为“老大”了。也就是说，在曹操眼中的，这位无足轻重的小人物边让，虽差点让自己崩盘，但最终却也让他明白了：真正的老大，是绝不能只靠杀戮的。
一晃6年后，公元198年刘备仓皇逃跑来了。曹操大喜，以礼相待。刘备可比边让的名气大得多，无论三国枭雄，还是名士圈都交口称赞。以至于连曹操手下的谋士，都感到忧虑，纷纷劝曹操：赶紧杀了刘备，决不能放走他。
但曹操却坚决反对，表示：杀刘备很简单，可一旦杀了他，那后果如何呢？潜台词其实就是指，6年前轻易杀边让，而造成的可怕后果！（曹操：方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可！）
所以，曹操的这句话与其是对手下人说，还不如说，是他反思的结果。从此事上已经可以看出，曹操已从杀边让中得到了深刻教训，岂能再轻易杀一位比边让更有名的大人物？
对于这个结果，倘若边让地下有知的话，他必会表示很吃惊：自己死后6年，竟能成了刘备的救命恩公。不过，倘若他看到现在的曹操，也就会释然了。
因为曹操已经彻底成熟，再也不是当初的那位热情青年和嗜杀的将军，而变成了一位真正的老大，从此，开启了他叱咤风云的传奇，直至成为三国第一雄主！
