1994年，在距离我们几亿公里的位置上，苏梅克-列维9号彗星撞上了木星，上演了一场轰轰烈烈的天地大碰撞，惊出了科学家一身冷汗。这次碰撞产生的巨大能量，相当于20亿颗原子弹。还好它撞上的是木星，我们只不过是隔岸观火。
即便如此，科学家仍然免不了后怕：如果这样的撞击发生在地球上，我们该怎么办？6600万年前，正是一颗直径达到10公里的小行星撞上了墨西哥尤卡坦半岛，将统治地球达1.65亿年的恐龙彻底灭绝。就算是一颗比当时的小行星或者苏梅克-列维9号彗星都要小得多的陨石，也同样有可能给地球生物带来致命的打击。
从那时候开始，科学家们就开始密切监视地球附近的小行星，并且发现得越来越多，跟踪得也越来越仔细。恰恰在彗木相撞的整整10年后，科学家们真的发现了一颗危险的小行星——2004 MN4， 又叫做小行星99942。
（图片说明：彗木相撞在木星上留下了巨大的疤痕）
科学家对它的轨道进行分析后发现，它不仅仅是一颗普通的小行星，更是一颗潜伏在地球附近的定时炸弹，因为它很有可能在不远的将来撞击地球，给我们带来灾难。因此，他们给这颗令人坐立难安的小天体起了个绰号——阿波菲斯（Apophis），也就是古埃及破坏之神的名字，因此中文名又可以译作毁神星、死神星。
观测结果显示，小行星阿波菲斯的直径大约有370米，相当于13个篮球场地那么长。虽然在小行星中这样的体积毫不起眼，但是一旦撞上地球，后果不堪设想。科学家估算，如果它和地球发生碰撞，将会释放6400万亿千焦能量，这相当于15.3亿吨TNT烈性炸药的当量，威力极强。
而早期的计算结果显示，阿波菲斯有可能在2029年撞上地球。虽然这样的可能性说不上非常大，但是已经足以引起人类的警惕。因此，多年以来，科学家们始终在密切地监视着这颗危险的小行星。
后来的计算结果表明，阿波菲斯在2029年撞击地球的概率几乎为0。可是，科学家并没有因此而松一口气，因为他们发现，阿波菲斯在2068年仍然有撞击地球的可能性，其概率大约是15万分之一。
不值一提？考虑到它的撞击相当于十几颗原子弹同时爆炸的巨大威力，即使是这么低的概率，也没有人敢有丝毫的松懈。就算我们只是粗略地按照高中数学中统计学里的期望值来计算，它给地球带来的破坏也相当于1万吨TNT炸药。因此，任何对它的关注，都是必要的，科学家们也仍然没有放松警惕。
上个月，在美国天文学会行星科学分部2020虚拟会议上，来自夏威夷大学的天文学家David Tholen介绍了他和他的同事Davide Farnocchia的最新研究结果。他们在1月份的3个夜晚和3月份的1个夜晚对阿波菲斯进行了观测，以前所未有的精确观测获得了这颗小行星的详细信息。
在对它的轨道进行分析的时候，他们还考虑到了雅克夫斯基效应所带来的加速度。所谓的雅克夫斯基效应，指的是小行星的其中一面由于受到太阳辐射而升温，从而产生的一种微弱的推力。这种推力虽然确实微不足道，但是在长年累月的叠加之后就会非常明显。科学家还指出：在雅克夫斯基效应的作用下，火星和木星之间的小行星会更有可能靠近地球，增加对我们的威胁。
Tholen在会议的演讲中表明：“这种加速度也需要加入到小行星计算的模型中，这意味着2068年碰撞的可能性仍然存在。我们需要非常细致地对这颗小行星进行跟踪观测，显然，2029年的近距离接触尤为重要。”
就像Tholen所说的，阿波菲斯在2029年撞击地球的概率降低不仅仅可以让我们逃过一劫，还给我们提供了一次近距离观测的机会，甚至比一些人造天体还要接近地球，这让我们对它的轨道可以有一个更加清晰的认识。
为了确保能够把握阿波菲斯的精确动态，月球与行星研究所也在本月进行了一次虚拟研讨会，推动对它的观测项目。会议上有人提出：“知识是行星防御的第一战线，而2029年阿波菲斯的擦肩而过绝对是个千载难逢的机会。我们还有不到十年的时间来进行地基甚至是实地的探索任务，其测量数据可以提供前所未有的详细知识，让我们了解阿波菲斯的物理性质，并作为以后研究的标准样本。”
鉴于阿波菲斯的重要性，科学家们甚至考虑专门发射探测器去了解这颗小行星。众所周知，前不久NASA的奥西里斯-REx探测器刚刚在贝努小行星上完成了采样。和阿波菲斯一样，贝努小行星也是一颗危险的小行星，有2500分之一的概率在22世纪末撞击地球，因此引起了科学家的高度重视，并且发射探测器实地探测。
同样的，科学家们也不敢忽略阿波菲斯的存在，对它进行实地观测也的确会是一个非常好的研究方法。而由于体积过小、有时候距离也比较远，所以望远镜能够获得的信息非常少，一个探测器还是显得很有必要的。
（图片说明：阿波菲斯的轨道和地球非常近）
来自马里兰大学的航空航天工程师Brent Barbee在会议上也提出：在建立和证明人类对近地轨道侦察能力进行管束反应方面，阿波菲斯将提供一个绝佳的机会。
毕竟，阿波菲斯仅仅是数万颗近地小行星中的一个，还有很多小天体仍然隐藏在暗处，或者在更远的将来，对地球“虎视眈眈”。
首先，我们要确定阿波菲斯是否在2068年会撞上地球，如果会的话，我们该怎么办；如果它还是能够和我们擦肩而过，我们也要未雨绸缪，考虑到地球在未来可能遭遇的伤害。就算灭绝恐龙的事件不会再发生，但即使是一颗直径1公里的小行星就能给人类带来致命伤害，甚至几十米几百米的小行星，虽然不会导致灭绝，却也能造成巨大破坏和伤亡，这都不是我们想要看到的。
不得不说，如今的人类依然处于0.7级文明，连地球的自然灾害都无法抵御。我们只能加快研究的步伐，希望能够在真正有破坏力的小行星到来之前，成为宇宙的1级文明，延续我们的种族。
26年前，如果苏梅克-列维九号彗星撞上地球，人类会灭绝吗？
