发生在我国上古时代的涿鹿之战，堪称为揭开中国古代战争史帷幕的重要一战。这场战争是距今约4600余年前，黄帝部族联合炎帝部族，与东夷集团中的蚩尤部族，在今河北省涿鹿县一带所进行的一场殊死大战。
中国原始社会晚期，在广袤的地域内逐渐形成了华夏、东夷、苗蛮三大集团。其中华夏集团以黄帝、炎帝两大部族为核心。它们分别兴起于今天的关中平原、山西西南部和河南西部。经阪泉之战，两族趋于融合、并沿着黄河两岸向今华北大平原西部地带发展。与此同时，兴起于黄河下游的九夷部落(东夷集团的一支)，也在其著名首领蚩尤的统率下，以今山东为根据地，由东向西发展，开始进入华北大平原。以黄帝、炎帝部族为一方和以蚩尤部族为另一方的两大部族集团，为扩大各自的生存空间，争夺适于牧放和浅耕的中原地带，以及进行血亲复仇，双方不断发生冲突，其日益升级的结果，就只能是大规模武装交锋。涿鹿之战正是在这种历史背景下爆发的。
据说，蚩尤族部众勇猛剽悍，骁勇善战，而且又善于制作精良坚利的兵器，战斗力很强。其进入华北地区后，首先与先期抵达那里的炎帝族展开了一场厮杀。炎帝族抵挡不住，被追撤离原居地，并向同集
团的黄帝族吁救求援。
黄帝族为了维护华夏集团的整体利益，将自己的势力推向东方，就应允了炎帝族的请求。结果，便同乘势向西部推进的蚩尤族在涿鹿地区遭遇了。一场腥风血雨的大决战犹如箭在弦上，势在必发。当时蚩尤族集结了所属的81个支族(一说72族)，在力量上占有相对优势。双方接触后，蚩尤族倚仗着自己一方人多势众、武器精良等条件，先发制人，气势汹汹地向黄帝族发起攻击。黄帝面临强敌，方寸不乱，率领以熊、罴、狼、豹、雕、龙、鸮等为图腾的氏族， 沉着应战， 并让“应龙蓄水”，即充分利用位处上游的条件，在河流上筑土坝蓄水，以抑制蚩尤族的凌厉攻势。
战争初期，适逢浓雾和大风暴雨的恶劣天气。这种气候条件很适合来自东方多雨环境的蚩尤族展开军事行动，而不利于适应晴旱天气环境下作战的黄帝族。结果，黄帝族连战皆北，处境危殆。然而时隔不久，雨季过去，天气放晴，给黄帝族转败为胜提供了重要契机。黄帝族及时捕捉住这一战机，在玄女族的有力支援下，向蚩尤族发动了猛烈的反击。决定性的时刻来到了。黄帝下令举族上下同仇敌汽，与对手决一死战。一日， 狂风大作， 尘沙漫天，黄帝决定利用这一特殊有利的天候，因势利导，展开决战。他命令劲吹号角，高擂鼙鼓，乘蚩尤部众迷乱失措、震慑丧胆之际，以指南车指示方导，驱众向蚩尤族杀去，终于一举战胜强劲的敌人，并在冀州之野(今河北一带)擒杀其首领蚩尤，黄帝族大获全胜，从而结束了涿鹿之战。
战后，黄帝族人不解甲，乘胜东进，一直进击到泰山附近，在那里举行了“封泰山”典礼后才凯旋西归。为了维护自己在东部地区的统治权益， 黄帝还“命少皞清正司马鸟师”。少皞清是东夷集团中的一位能服众的氏族首领，黄帝让他继续统领九夷部众，并让东夷集团同华夏集团互结同盟，臣服并依附于自己的统治。
这场战争的大致经过，是根据传说追溯的，更具体的细节已无从考索。但传说毕竟是历史的投影，它曲折地反映了历史事实的本身。从这个意义上说，涿鹿之战是真实可信的。它是我国原始社会向奴隶社会过渡时期部族武装冲突的一个缩影，堪称中国古代战争的滥觞。
黄帝族之所以取得涿鹿之战的最后胜利，关键在于其战争指导比蚩尤族高明。具体地讲，是他们注意从政治和军事两方面作好战争准备，既"修德”，间心同德，一致对敌；又“振兵”，加强军备，发展实力。在战争过程中，黄帝族还善于争取同盟者，并能注意和选择战场，巧妙地利用有利于己不利于敌的天气条件，把握战机，果断及时地实施反击，置强大凶狠的敌手于死地。相反，蚩尤族方面虽然兵力雄厚，武器装备优良，但由于其一味迷信武力，连年对外扩张，穷兵默武，“好战必亡”，早已埋下了失败的种子。在具体作战指导上，蚩尤只知道死攻硬拼，而不知随机应变，灵活机动，尤其缺乏对天候条件的应变能力，缺乏对黄帝族大规模反击的抵御准备，因而最终惨遭败绩。涿鹿之战在中国战争史上的地位十分重要，其对后世影响也相当深远。概括地说，它为华夏集团据有中原地区奠定了基础，并起到了进一步融合各氏族部落的催化作用。取得这场战争胜利的部族首领
炎黄，从此成为中华民族的共同祖先，并被人们逐步神化。从这种意义上说，涿鹿之战称得上是炎黄五千年文明的奠基之战
