三国演义中，刘备刚上场，就自称“人本汉室宗亲”。之后，刘备每到一处，都自报家门：“我本中山靖王之后，汉景低阁下玄孙。”云云。这行头一报，自是头上有了皇族的光环，背景是大大地提升了。其实，这个身份，正是刘备匡扶汉室的金字招牌。凭着这点高贵血统，刘备打天下聚集了各路人马，乃至许多平头百姓对刘备也都是跪舔。刘安甚至杀了妻子招待刘备，就是一个极端的事例。
但是刘备的这个身份，经不起推敲的。中山靖王这个人，子孙无数。刘备虽姓刘，但却未必就是靖王之后啊。按说，皇族这么高贵的出身，刘备自己怎么没有族谱佐证。所以，刘备说自己出身皇族，其实查出实证，自己说了算而已。因此，也有人当面提出异议。比如，在诸葛亮舌战群儒时，座上一人应声问曰：“曹操虽挟天子以令诸侯，犹是相国曹参之后。刘豫州虽云中山靖王苗裔，却无可稽考，眼见只是织席贩屦之夫耳，何足与曹操抗衡哉！”?可见刘备皇族身份之说，疑点重重。
但是，就是这么一个自说自话的所谓“汉室宗亲”，却得到汉献帝的皇家认证！这个权威认证是这么来的：《三国演义》二十回《曹阿瞒许田打围，董国舅内阁受诏》中描绘，刘备同曹操消灭吕布后回到许昌。次日，曹操表奏刘备军功，向献帝引荐刘备。献帝在朝堂上问刘备祖上何人。刘备对答：“臣乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，刘雄之孙，刘弘之子也。”献帝听刘备是汉室宗亲，便让查看宗族世谱。于是负责修宗谱之人一本正经拿出世谱，从汉景帝到刘备，整整念了二十代人，并无差错。而且更奇妙的是，经过此番查验，刘备不仅出身汉室，按辈份，还是皇叔！于是拜刘备为左将军、宜城亭侯，从此“刘皇叔”名满天下。
那么，汉献帝为什么要认刘备为皇叔？其实不难理解。三国时，汉室衰微，曹操“挟天子以令诸侯”。汉献帝受制于曹操，一直不能做个真正的天子。在其内心，非常需要一个忠心的人为他匡扶汉室。而刘备有一定的实力，又是本家，加之其人以仁爱之名立世，显然在汉献帝眼中，这是一个比较适合的人选。所以，汉献帝通过按谱赐爵，认其为叔等一系列手段，强化刘备的地位与威望，以期能与曹操相抗衡，并最终能帮他脱离曹操的魔掌，做一个真正的大汉天子。
