中国有句老话，叫做一人得道，鸡犬升天。形容一个人得了势，和他有关系的人也都跟着沾光。当然，得势的方法有很多种，其中最牛的就是自己创业，称帝建国，那样一家子都成了皇族。而为简单的便是嫁入豪门，尤其是嫁给皇帝，那么整个家族都变成了外戚。清朝慈禧他们家，便是通过后面这种方法，实现了家族逆袭。
咸丰二年，慈禧刚刚选秀入宫时，慈禧所在的叶赫那拉家族都还只是镶蓝旗的一个普通家庭，慈禧的父亲惠征只不过是道府一级的外放官员，没有爵位。可是到了咸丰十一年，叶赫那拉家族凭借着慈禧荣宠后宫，全家被抬入镶黄旗，完成了从下五旗到上三旗的地位攀升。而已经去世的惠征更是被追封为三等承恩公，成了清朝世爵排名第一的公爵。
虽说公爵也分等级，惠征只是一个三等公，然而惠征毫无背景，对朝廷更无功劳可言，仅仅是嫁给女儿，就能得此待遇，已经很够意思了。要知道，当初孝仪纯皇后的父亲魏清泰，也就只是被封为三等承恩公。
当然了，惠征早就去世了，并没能享受到女儿太多的福，沾光最多的还是得数惠征的儿子桂祥。
桂祥全名叶赫那拉·桂祥，是慈禧的二弟，惠征的次子。原本家世一般的他，因为姐姐慈禧的缘故，一跃成为了上三旗的贵族子弟，还稍带着皇亲国戚的身份。不过桂祥因为是家中次子，惠征去世之后，他并没能承袭三等承恩公的爵位，毕竟上面还有个哥哥照祥。
但桂祥顶着咸丰皇帝小舅子的名头，无论走到哪里，别人都得给面子。而在咸丰皇帝驾崩之后，慈禧凭借同治皇帝生母的身份，晋升为太后，与慈安太后一起垂帘听政，成为了清朝的实际统治者之一，大权在握，此时的桂祥更是无人敢惹了。
更为关键的是，哥哥照祥去世得早，在光绪七年便抛下幼子离世了，当时桂祥不过三十出头，正是壮年，于是便成为了叶赫那拉家族的顶梁柱，也是慈禧最为看重的弟弟。起初慈安太后尚在人世，恭亲王等亲族元老权柄尚存，慈禧倒也不敢明目张胆地封赏弟弟，毕竟桂祥的出身资历摆在那里。
但随着慈安太后的去世，恭亲王的下台，慈禧大权独揽，行事再无顾忌。桂祥作为慈禧的亲弟弟，也迎来了人生中的春天。
光绪十四年，桂祥因为女儿嫁给光绪皇帝当皇后的缘故，被晋封为三等承恩公。要知道叶赫那拉家当时已经有一个三等承恩公的爵位了，即照祥的儿子德善，他在父亲去世后，承袭叶赫那拉家的爵位。一门两公爵，以叶赫那拉家的背景出身而言，已经是荣宠之至了。
当然，对于桂祥来说，这仅仅是他辉煌人生的开始。
桂祥一共有五个孩子，其中三个是女儿。因为慈禧的缘故，桂祥的三个女儿都得以嫁入了爱新觉罗家族。其中大女儿静荣嫁给了辅国公载泽，那可是“老五太爷”绵愉的长孙；三女儿静芳嫁给了顺承郡王爱新觉罗·讷勒赫，那可是清朝初年传下来的铁帽子王。当然，最厉害的还是二女儿静芬，在慈禧安排下，被嫁给了光绪皇帝当皇后，也就是历史上著名的隆裕太后。溥仪退位，清朝灭亡，那都是由她拍板。
由于女儿当了皇后，桂祥的地位也水涨船高，从国舅变成了国丈，达到了外戚身份的顶点。更值得一提的是，桂祥的姐姐慈禧是太后，桂祥的女儿隆裕是皇后，一门两后的荣耀，纵观中国两千多年的封建王朝史，那也是非常罕见的。
当然，桂祥的成就也仅限于有个好姐姐和好女儿，至于其他方面则是乏善可陈，毫无建树。桂祥这个人从小不学无术，是典型的八旗纨绔子弟，毫无能力可言。虽然在慈禧的帮扶下，他也在官场混迹多年，从作为皇帝心腹的乾清门侍卫，到兼管钱法堂事务工部右侍郎，再到手握重兵的镶黄旗蒙古副都统，慈禧对自己这个弟弟也算是非常看重了。
然而，桂祥自己不争气，辜负了慈禧的厚望。乾清门侍卫原本是一个很好的起点，这种侍卫大多是选拔满蒙贵族子弟担当，不需要多少文化，多大能耐。由于他们在皇帝身边当差，非但待遇优厚，而且能优先提升。清朝历史上许多叱咤风云，出将入相的满人高官，如和珅、肃顺等，无一不是御前侍卫出身。可桂祥并没有把这里当做奋斗场，他只是来混日子的。
后来慈禧又把他扶上工部右侍郎的位置并且兼管钱法堂事务，由于工部钱法堂掌管着工部的各项工程经费，所以这显然是个肥缺，大有油水可捞。但这个位置也不是谁都能做的，由于工部钱法堂关系着全国工程的调度运转，对于官员的能力要求还是比较高的。不学无术的桂祥显然无法胜任这个工作，他连账目都看不明白，更别说从里面捞油水了。没办法，只能是走人。
当然，桂祥丝毫不慌，毕竟后面有姐姐慈禧。他这刚下岗没多久，姐姐就给他安排了一个镶黄旗蒙古副都统的差事，还兼管神机营事务。神机营是辛酉政变后成立的以满人为主体的武装力量，武器精良，待遇优厚，担负着战时拱卫京师，抵御外辱，平时则维持皇室治安的重任。这个职位比工部右侍郎显然要更加轻松，只要不打仗，桂祥就基本可以随便混日子。
但是，怕什么来什么，桂祥在担任副都统期间，碰上了甲午战争，被女婿光绪皇帝给吆喝着送上了战场。慈禧虽然担心弟弟，但是也没办法，毕竟前线战事吃紧，需要桂祥手中的生力军。而且，慈禧也希望弟弟能够通过此次出征，丰富一下履历，拿掉叶赫那拉家“承恩公”的帽子。
“承恩”两个字，是蒙受恩泽的意思，意味着公爵的不劳而获。因此，承恩公与栉风沐雨、出生入死，在军功上得来的公爵，不可同日而语。
然而，桂祥这样一个纨绔子弟，哪里会打仗？就连他手底下的八旗兵，也早就腐朽不堪，空有一身好装备罢了。从京城到山海关的路上，桂祥带着他的部队走走停停，完全不像是去打仗，而是观光旅游。到了山海关，桂祥他们也不是整军备战，而是因为营房条件太差，而到处抢占民房，弄得当地百姓怨声载道。
只是表面风光而已，由于是新晋上三旗，他们家家底子并不厚实。但这桂祥由于13岁时姐姐就当了皇后，他摇身一变成了皇帝的小舅子。这就开始飘了，从此化身纨绔子弟，不学无术，时常自恃身份聚集一帮人饮酒作乐，把家底都败光了。要不是慈禧念及姐弟情谊，时常赏他些物件财物，这桂祥估计都揭不开锅了。
而当日军兵峰直指山海关时，桂祥更是不知所措，当着众将士的面痛哭流涕。好在最后光绪将其调了回来，没让他上战场，否则还不知道要闹多少笑话呢。
对于桂祥在甲午战争中的表现，慈禧虽然没有严加惩罚，但深感脸上无光，更有着无尽的失望，一度打消了让弟弟建功立业的想法，将其职位裁撤，让他在家当一个闲散贵族。
不过，这样一来，桂祥的生活水平可就得大打折扣了。桂祥虽然是皇亲国戚，但毕竟之前只是下五旗，家里底子薄。而桂祥这个人又不会打理产业，整天就知道吃喝玩乐，所以这些年也没有靠着姐姐积累多少财富。如今丢了官职，没了俸禄，最大的收入来源就是公爵的岁俸。
按照清朝爵位制度，三等公一年的岁俸是660两银子。这个收入对于普通家庭来讲算是非常可观了，但是对于桂祥来说，连维持公爵府的运转都成问题。对此，桂祥经常厚着脸皮去找姐姐慈禧哭诉，慈禧也打发了不少财物。甚至于后来还给桂祥安排了一个“崇文门监督”的肥差。其收入之丰厚，为京官最优差，年收入达万两银子之多。
就这样，桂祥靠着姐姐的帮扶，生活也算舒适。而在慈禧去世之后，桂祥依然不慌，毕竟他还有个当太后的女儿。隆裕太后虽然没有像慈禧那般照顾桂祥，但毕竟是自己的父亲，所以在其晚年给他找了份养老的差事，到梁各庄“御前侍卫值班”。
不过，等到清朝灭亡之后，桂祥可就没那么风光了，除了八旗里的那些遗老遗少，没多少人会买他的账，公爵府的大宅都被人给放火烧了。而在女儿隆裕太后去世后，桂祥更是没了指望，生活日渐穷困，很快便去世了。
纵观桂祥的一生，几乎没什么作为。虽然贵为国丈，显赫一时，但无奈能力太差，即使有着慈禧这样的姐姐尽心扶持，依然没能混出名堂。不过，一门两后的荣光，也足以让许多人羡慕了。
