翻看春秋战国时期的历史，就会看到春秋时期的主旋律是尊王攘夷而争霸，战国时期的主旋律则是变法改革而称雄。再往细了看春秋时期，除去初期的齐国和末期的吴越争霸，中间则是晋楚百年的争霸史。晋楚两国实力相当，时不时上演争霸战，这也导致很多中小国家尤其是夹在晋楚两国中间地带的国家，如郑国、陈国、蔡国等朝晋暮楚，成了墙头草，谁强跟谁，谁弱背叛谁。而伴随着晋楚争霸的还有另一个可能会被忽视的现象，即楚才晋用。
春秋时期，楚国人才流失是很严重的，如果单纯的只是人才跑到别的诸侯国去定居也不是什么大事，但楚国的人才往往到了别的诸侯国就会反过来对抗楚国，这给楚国带来了不少的祸患，楚国历史上最著名的两个外逃人才就是巫臣和伍子胥。巫臣曾对子重和子反留下这样一句话： “余必使尔罢于奔命以死。”伍子胥则对自己的好友申包胥留下了这样四个字：“我必覆楚”，巫臣在晋国确实让楚国疲于奔命，而伍子胥到吴国也确实差点就让楚国灭了国。
当然，伍子胥选择的出逃诸侯国是吴国，而不是晋国，这里需要对伍子胥所处的时代有一个大致的了解，伍子胥父兄被杀的时候，晋国六卿之乱已经相当严重了，晋国国君式微，伍子胥这个时候不可能选择去晋国，即便到了晋国，他报仇的计划也不可能实现，因此他只能选择对称霸有了企图心的吴国来实现自己的复仇计划。而在伍子胥之前的百年时间里，楚国的大部分人才都流失到了晋国，在晋楚争霸中没少帮着晋国坑楚国。也正是因为这样才有了“楚才晋用”这个成语，楚才晋用反过来坑楚。
虽说伍子胥因为局势的发展并没有选择到晋国去，但是他的祖父伍举却差点出逃晋国，此事发生在公元前547年，伍举的岳父申公王子牟因为犯了罪而逃亡，连累伍举被楚国人怀疑提前知道王子牟的出逃或者帮助了王子牟出逃。很难说伍举在这件事中扮演了什么角色，但是很明显的，楚康王也好，楚国的大夫们也好，都是怀疑伍举的。因此伍举只能也选择了出逃，他先是到了郑国，然后想继续北上到晋国去。对于到晋国去，伍举是有顾虑的，此时他年纪已经不小，并不愿意背井离乡，但是又害怕在楚国遭受非难。
在去晋国的路上，伍举与好友蔡声子相遇，将这件事告诉了蔡声子，蔡声子承诺一定要让伍举返回楚国，后来伍举就真的被迎回了楚国，得到了更高的官职和爵位。蔡声子是怎么做到的呢？他到楚国后对楚国的令尹子木说：“晋卿不如楚，其大夫则贤，皆卿材也。如杞、梓、皮革，自楚往也。虽楚有材，晋实用之。”
“晋卿不如楚，其大夫则贤，皆卿材也。如杞、梓、皮革，自楚往也。虽楚有材，晋实用之。”
这就是成语“楚才晋用”的出处，当然，只有这么几句话，子木是不可能被说服的。蔡声子就列举了几个“楚才晋用”的典型例子，他们分别是析公臣、雍子、苗贲皇和巫臣。并将“楚才晋用”的原因告诉子木，即楚国的刑罚太重。但其实，蔡声子只说了其中的一个原因，楚国刑罚确实重，但最根本的却还是楚国内部的权力倾轧，卿大夫之间的争权严重，在斗争中失败的一方，通常就会选择离开楚国到晋国或者别的国家去。
那么，蔡声子为何选择析公臣、雍子、苗贲皇和巫臣这四个人来举例说明的，实在是因为这四个人在晋楚争霸中扮演了重要的角色，而且是不利于楚国的角色。这里就简单说一下这四人都做了些什么。
析公臣和晋楚绕角之役：
楚庄王继位后，楚国若敖氏一族开始作乱，先是公子燮和斗克发动叛乱，两人一度劫持了楚庄王，当时有传言说析公臣提前知道叛乱的事，但是并没有上报或者制止。析公臣害怕楚庄王的责罚，于是逃到了晋国。公元前585年，楚国攻打郑国，而晋国由栾书领六军救援郑国，晋楚两军在绕角相遇，最初晋军明显已经不敌楚军，但是，析公臣也在军中为晋军出谋划策，他太知道楚军的情况了，所谓“知己知彼百战不殆”，析公臣对栾书说：
“楚师轻窕，易震荡也。若多鼓钧声，以夜军之，楚师必遁。”
栾书采纳了析公臣的建议，于是楚军溃逃，两年后，晋军乘势攻打楚国的小弟蔡国，然后入侵楚国，俘虏了楚国的申骊，然后有攻进了沈国，俘虏了沈国国君。
绕角之战距离奠定楚国霸业的邲之战只有十二年的时间，之后，晋楚争霸中，楚国一直在走下坡路。
雍子和彭城之役：
雍子在楚国的时候遭到了伯父的诬陷，但是楚国人并没有为雍子去调解，雍子只能逃到了晋国。晋悼公即位之时，楚郑联军趁机攻占了宋国的彭城，宋国的华元跑到晋国求援，晋国出兵救宋，夺回了彭城，并在靡角之谷与楚军相遇。最开始，晋军想避开楚军回去，但是雍子却为晋军出主意，他说：
“归老幼，反孤疾，二人役，归一人，简兵搜乘，秣马蓐食，师陈焚次，明日将战。”
简单来说就是老弱病残的都回去，兄弟两个都在的回去一个，其实就是组建敢死队，吃饱喝饱，兵车检查好，马喂饱，帐篷什么的都烧掉，第二天准备战斗。而且雍子还让晋军将之前俘虏的楚军放了回去，这样一来，增加了晋国的士气而让楚军放松了警惕，最终楚国溃逃。
巫臣与崛起的吴国：
巫臣出逃晋国颇有点为了女色而背叛楚国的意思。此事和陈国的夏姬有关系，当初，陈国内乱，楚庄王出兵平叛，顺便俘虏了引起陈国内乱的夏姬，并想占为己有，申公巫臣出言阻止了楚庄王，后来子反又想得到夏姬，同样为巫臣所阻，最终楚庄王将夏姬赐给了一个老头。老头战死沙场后，巫臣出主意让夏姬回到了郑国等他。
楚庄王去世后，楚共王继位，巫臣借着出使齐国的机会到了郑国并带着夏姬跑到了晋国为官，做了邢邑的大夫。楚国子反和子重知道后，竟趁机灭了巫臣的全族。巫臣自然不可能听之任之，他给楚国的两人写了一封信，要让两人疲于奔命，意思就是让楚国也疲于奔命。巫臣尽心辅佐晋景公，并提出了“连吴疲楚”的计策，帮助吴国强大起来。
吴国和楚国是邻居，吴国想强大起来，但是军事上确实比较落后，巫臣亲自到吴国，教吴国人制造战车、驾驶战车，将中原的先进军事技术和文化传播到了吴国，后来巫臣又将自己的儿子狐庸留在了吴国，继续帮助吴国强大起来。
强大起来的吴国自然很喜欢攻打吴国，真的就让楚国疲于奔命。楚国在和晋国的争霸中本就稍落下风，又有吴国这个劲敌，楚国的衰落不可避免。
苗贲皇和鄢陵之战：
苗贲皇的出走在析公臣之后，楚庄王元年，公子燮和斗克叛乱，到了楚庄王九年，若敖氏的斗越再次发动叛乱，当时楚庄王北征，斗越就杀死了蒍贾，然后攻打楚王室，不过最终的结果是，若敖氏被灭，斗越的儿子苗贲皇逃到了晋国，并被封在了苗地。
公元前575年，晋楚鄢陵之战爆发，楚军从早上开始就压制晋军，晋军出于劣势，苗贲皇提出建议：
“楚师之良，在其中军王族而已。若塞井夷灶，成陈以当之，栾、范易行以诱之，中行、二郤必克二穆。吾乃四萃于其王族，必大败之。”
楚国的精锐之师是中军的王族之师，晋军想要战胜楚军，就必须填井平灶、坚定信心、排开阵仗抵挡楚军的进攻。栾氏、范氏之军负责引诱，中行氏、郤锜、郤至必能攻克子重和子辛。用四军之力对抗楚国的中军，必然取得胜利。
晋军采纳了苗贲皇的建议，鄢陵大战以楚国失败而告终，子反自杀，公子茷被俘虏，楚共王被射瞎了一只眼睛。鄢陵之战让楚国彻底失去了称霸的机会。
有意思的是，“楚才晋用”主要发生在邲之战和鄢陵之战之间的时间段内，邲之战中楚国获胜，楚庄王俨然成为一代霸主，楚国争霸成功；而鄢陵之战中晋国大胜，晋国的霸主地位再次无法撼动。从邲之战到鄢陵之战，不过才22年的时间。
晋国之所以能如此之快地从楚国手中彻底夺回霸主之位，离不开楚国的这些出逃人才。他们的出逃，让楚国失去了可用之人，也让晋国得到了可用之人，用楚国人对抗楚国，晋国是做的很成功。而楚才之所以选择晋国，自然也是因为晋楚争霸的缘故。这些人才无论是想保全性命还是报仇，晋国都是他们的不二选择，毕竟当时唯一有实力压制楚国的就是晋国。
