公元167年12月，汉桓帝刘志去世。虽然他生前后宫佳丽五千，创造了当时的世界纪录，但他却没有一个儿子，只有3个女儿。所以，刘志去世后，拥立谁当皇帝成了东汉朝廷的一个难题。最终，外戚窦氏让年仅12岁的刘宏登基，是为汉灵帝。汉桓帝在位时，荒淫无度，宦官专权。没想到刘宏即位后，带着东汉往不归路上狂奔，比起刘志是有过之而无不及。
刘宏在位二十年，是汉朝历史上宦官统治最长的时期。宦官的编制之多令人眼花缭乱，他还增加了不少编制，突破常制一次便册封了十二位中常侍，史称“十常侍”。他最宠信的宦官有两个，一个叫张让，一个叫赵忠，刘宏甚至把二人比作自己的父母，可见对他们的宠信程度有多深。
由于刘宏的年纪小，加上宦官们的教唆，让他觉得身居内宫非常无聊。为了摆脱这种现状，他挖空心思想玩乐的花样。内宫中没有驴，一小宦官为了讨好皇帝，从宫外精心挑选了四匹驴进宫，心想着皇帝对它们肯定有兴趣。果不其然，刘宏见后非常喜欢，如获至宝，每天让它们拉着一小车在宫中游玩。
一开始，他让别人驾驴车，几天后，直接亲自上阵。皇帝亲自驾驴车的消息传到宫外，京城内许多官僚士族竞相模仿，以此为时尚，导致驴的价格飙升。正当驴车之风盛行时，刘宏对它却失了兴趣。宦官又出主意，把狗精心打扮一番，让其穿上朝服戴着官帽上朝。刘宏一见，竟拍掌大笑道：“好一个狗官！”文武百官们感觉自己受到了莫大的侮辱，却敢怒不敢言。如此荒唐的皇帝，历史上并不多见。
享乐是需要金钱来支撑，于是在常侍和董太后的唆使下，刘宏开始卖官。他公开宣布可以花钱买官职，不过地方官比朝官的价格高一倍，官吏的升迁也必须按价纳钱。当时，官位的价格比其年收入高一万倍。不久，他变本加厉，规定官员上任必须先付相当于25年以上俸禄的金钱，否则就不能上任。许多人交不起高额的当官费，只好放弃当官。
有了钱，刘宏便肆意挥霍。186年，他命人在西园修建了1000间房屋。台阶上铺满了苔藓，各个门槛都引来了渠水，四处环流，水中有南方进献的荷花。在这个恍如仙境的花园中，刘宏让所有宫女都脱光衣服，赤裸着身体追逐嬉戏，自己则在一边欣赏。心情好的时候，他自己也会脱光衣服和宫女们打成一片。因此，他将这个园子赐名为“裸游馆”。
刘宏巧立名目搜刮钱财，沉迷于享乐之中，荒废朝政，百姓生活在水深火热之中。他在位晚期，东汉爆发了“黄巾起义”，梁州等地也陷入了动乱之中，东汉王朝摇摇欲坠。奢靡无度的生活终究掏空了他的身体，189年5月13日，刘宏驾崩，终年33岁。
