外戚指的是帝王的妻族和母族，也就是我们俗称的皇亲国戚。外戚政治是西汉政治的重要政治形式。汉高祖刘邦死后，吕后掌权，大肆启用吕氏族人为官，外戚政治从此变成了一项政治传统。吕氏家族不但牢牢控制军政大权，还对刘氏家族及亲信官员大开杀戒，最终自食恶果，吕氏家族遭到灭亡。吕氏家族灭亡后，窦氏家族登场。
窦漪房，孝文窦皇后，清河郡观津县人。她是汉文帝的皇后、汉景帝的母亲、汉武帝的祖母，辅佐三朝，影响了三代帝王。汉惠帝时窦漪房以良家子身份入宫伺候吕太后，后被赐予代王刘恒。刘恒即位后窦漪房被立为皇后。景帝即位后尊为皇太后。汉武帝即位后尊为太皇太后。窦漪房生有一女二男：长女馆陶长公主刘嫖（piáo），长子汉景帝刘启、少子梁孝王刘武。公元前135年，窦太后去世，与汉文帝合葬霸陵。
窦漪房出生卑微，有两个兄弟，哥哥叫窦长君，弟弟叫窦广国，在秦末战乱中，举家隐居到清河郡观津县，过着清贫垂钓的生活。父亲在一次垂钓中溺水而亡，全家人的生活从此更加地艰难。
吕后执政后，家境贫寒的她因为身世清白，又生得漂亮，得以以良家子的身份入宫，从这一点来看她还是很幸运的，可是入宫很久都没有得到汉惠帝刘盈的临幸，不免黯然神伤。一次偶然的机会，窦漪房的命运神奇地改变了。吕后为了安抚刘姓诸王，将惠帝未曾临幸过的良家子分赐给各个诸侯王，每诸侯王五人，窦漪房就在其中。
窦漪房离家多年，思念亲人，希望能去老家赵地，方便归乡省亲。便求主事的官员:“必置我籍赵之伍中”。因人微言轻，主事官员并未理会，随机将其分到了代国。正是这一随机分配改变了窦漪房的命运。代王刘恒是汉高祖刘邦的第四个儿子，汉惠帝刘盈的弟弟，窦漪房没想到在哥哥那里不受宠幸，到了弟弟这里却独享恩宠，在为刘恒生下一女两男后，成为了代国王后。当时吕氏外戚集团把持朝政，为了巩固吕氏家族地位，吕后逐一除掉了刘邦的几个儿子。因其母薄姬不受宠幸，刘恒在诸王当中不受关注，所以吕后对他手下留情，刘恒安然无恙。吕后死后，大臣们除掉了吕氏一门，刘氏家族重新掌权。代王刘恒被推选为皇帝，是为汉文帝，册封窦漪房为皇后。
汉文帝
窦皇后从此参与到政治当中，亡父被追封安成侯，母亲被封为安成夫人，哥哥窦长君被接到都城长安居住，给予优待。窦后的弟弟小时因家贫被人掠卖，家里人也不知道他被卖到了哪里。在被转卖十几次后，窦广国被卖到了宜阳做苦力。有一次，一个算命先生为他算卦，说他将来会封侯，于是窦光国随主人家来到了长安，听闻新皇后也姓窦，和自己又是同乡，正在寻找自己失散多年的弟弟，于是与窦皇后相认。聊起小时候姐姐为自己讨饭的事情，两人都潸（shān）然泪下，不能自已。汉文帝为姐弟俩的情谊感动，赏赐窦广国良田与豪宅，又为窦氏兄弟请来德行高尚的师傅，教他们诗文哲理，使他们成为谦谦君子。
公元前157年，汉文帝刘恒驾崩，窦漪房的儿子刘启继承皇位，是为汉景帝，尊母为窦太后。儿子继承了皇位，窦太后干政的阻力便迅速地减弱，窦太后开始频繁地参与到朝政当中。由于哥哥窦长君已死，便封他的儿子窦彭祖为南皮候，封弟弟窦广国为章武侯。派人将当年淹死父亲的大泉填平，在上面修建了一座大坟，名为“窦氏青山”，以此怀念早亡的父亲。不过窦氏家族中最有名的并不是窦太后的亲兄弟及子侄，而是她堂兄的儿子窦婴。窦婴并不受窦太后待见，原因是窦婴曾经得罪过这个堂姑。窦太后非常宠爱小儿子梁孝王刘武，赏赐给他的财物不计其数，梁孝王的封地有四十多个县，出行的规格可以和皇帝想比。有一次，汉景帝刘启和刘武喝酒时说：“我死之后把帝位传给梁王。”窦太后听了非常高兴。但是一旁的窦婴却不高兴了，他说：“天下是高祖皇帝打下的，应该是父死子继，这是大汉的规矩，怎么能擅自传给弟弟呢？”窦太后听了十分生气，从此禁止窦婴入宫，不愿意再见到他。
公元前154年，历史上著名的七国之乱爆发，数位刘姓诸侯王以“清君侧”为名发动叛乱，天下危在旦夕。汉景帝知道窦婴素有带兵之才，于是封窦婴为大将军，派他去征讨叛军。窦婴坚决推辞，借口有病，不能胜任。实则是窦婴还记得堂姑窦太后当年的责罚，窦太后也感到了惭愧。经汉景帝的细心开导，窦婴才答应率兵征讨。剿灭叛乱后，窦太后也为堂侄感到高兴，觉得他为窦家光耀门楣，窦婴成为了窦家的大家长。
公元前153年，汉景帝立长子刘荣为太子，窦太后非常失落，但她并没有完全放弃让景帝立弟弟刘武的念头。三年后，太子刘荣因侵占宗庙地修建宫室被景帝处罚，畏罪自杀。窦太后又重新起了让汉景帝立弟弟刘武为太子，汉景帝却不愿把皇位传给弟弟。但汉景帝又是个孝子，怕母亲生气，不便明说。大臣袁盎（àng）看出了景帝的担忧，主动站出来反对立梁王为太子，又列举了父死子继的古训，以及大汉的祖训，窦太后无奈，只好作罢。梁王知道后非常生气，和羊胜、公孙诡等人谋划，派人暗杀了袁盎和其他参与议嗣的十多位大臣。汉景帝勃然大怒，怀疑是梁王所为，经查，果然是梁王主使。景帝念及手足之情，不愿刀兵相见，暗示只要交出羊胜、公孙诡等人即可，但刘武却将他们藏匿府中，直到最后一刻，才命他们自杀，然后交出。景帝因此怨恨梁王。梁王非常害怕，亲自赴京请罪。由于提前抵达京城，窦太后派去的人没有接到刘武，窦太后以为儿子已死，嚎啕大哭，埋怨景帝杀了自己的亲弟弟。景帝也不知所措，为此忧虑不堪，但没过多久，就看见梁王背着刑具俯伏在宫廷门下，认罪自请处罚，窦太后和景帝喜出望外，相对哭泣，一家人又和好如初。
汉武帝
汉景帝又立皇十子胶东王刘彻为太子，除了因为刘彻的才能，还因为窦太后的推举。但是窦太后的推举却有着交换条件，那就是刘彻要娶窦太后的外孙女陈阿娇为皇后。公元前141年，刘彻继承皇位，是为汉武帝，尊窦漪房为太皇太后。汉武帝欲推新政，重用儒生，推行儒家施政理念，但是窦太后推崇黄老学说，与新政的理念不同，汉武帝的新政被迫停止。公元前135年，窦太皇太后去世，将自己所有的财产都赐予自己唯一还在人世的女儿刘嫖。汉武帝重推新政，窦家人渐渐失势。公元前131年，窦婴因罪被处死，窦氏外戚集团就此没落瓦解。
从家庭层面来说，窦漪房的一生诠释了灰姑娘的故事，诠释了中国人常说的“一人得道，鸡犬升天”的理念。她的人生是幸运的，她的家人也是幸运的，因为她把亲情当作人生中最重要的东西。但有时未免过于霸道，如果晚年能够帮助汉武帝实行新政，窦家人或许能在她死后继续享受恩宠。但是从国家层面上来讲，窦太后执政期间，推崇黄老学说，在她的影响下，汉景帝和窦家人都学习《黄帝》《老子》之书，使黄老之学在相当一段时期内能够占领上层思想领域，使景帝的一生都在坚持休养生息的政策，为汉武帝的改革打下了坚实的经济基础。
