杨国忠，是继李林甫之后的又一权相，依仗着远房表妹杨贵妃的身份，此后由新都尉攀升至右相。虽说杨国忠执政以前，唐王朝便显露出了衰败的迹象，玄宗骄奢林甫弄权，但安史之乱的爆发却与杨国忠有着极大的关系，或者更准确的说安禄山之反乃杨国忠逼迫所致。
开元二十五年（737年），宠妃武惠妃病逝，玄宗意兴阑珊，有人便将杨玉怀介绍给玄宗。讽刺的是，杨玉环是玄宗与武惠妃的儿媳妇，此后则成了宠绝后宫的杨贵妃。一人得道鸡犬升天，杨国忠被富商鲜于仲通推荐给剑南节度使章仇兼琼，仪表堂堂、巧舌如簧的杨国忠由此得到了“赏识”，作为幕僚前往长安进贡（节度使大人希望借此结交贵妃以避免李林甫的构陷）。临行前，节度使大人为其准备了一些“口粮”——蜀货百万。
甫一进京，杨国忠便在虢国夫人的引荐下，见到了杨贵妃也见到了玄宗，此后仕途顺畅。此时的朝堂老大乃李林甫，而李林甫与皇太子的关系并不理想，杨国忠作为贵妃的远房，自然“敌人的敌人便是朋友”。
杨国忠早期便是李林甫集团人员，在制造的许多冤案中扮演着操刀人的角色，太子一派数百家遭到牵连。杨国忠与李林甫狼狈为奸的时日并不长，有着贵妃傍身的杨国忠一飞冲天，渐渐羽翼丰满有了另立山头的想法。
天宝九年（750），杨国忠才正式拥有了这个玄宗赐下的名字，杨国忠本名钊。这一时期，朝堂由李林甫等人把持，但正所谓“君子和而不同，小人同而不和”，不久集团便分裂并发生了冲突。杨国忠先是利用王珙构陷杨慎矜，后又陷害王珙并牵连李林甫，使得玄宗疏远李林甫。当然，李林甫此时年事已高，杨国忠势力的逐渐庞大便是玄宗拿来牵制并取而代之的设想。
身为关系户，杨国忠的军事素质并不高，两次南诏征战便将他的无能表现得淋漓尽致。关系户鲜于仲通作为益州长史率领了八万精兵却全军覆灭，不过杨国忠却没有得到任何处罚，而仲通却代替自己作京兆尹。第二次，司马李宓率领七万讨伐南蛮，身死败北。两次南诏之征皆是精兵，然而瘴气、水土不服、粮草匮乏等使得战斗力严重下降，因此败退。
天宝十一年（752年），李林甫身死，杨国忠便担任右相，且身兼四十余职。事实上，杨国忠的攀升之路并非个人才能卓越的表现，而是依仗了贵妃娘娘的势力。不过，此时的宠臣还有安禄山，而此人只畏惧李林甫而不屑杨国忠，自然二人便成了政敌。
安禄山总管三镇兵权，任平卢、范阳、河东三地节度使，是玄宗贵妃的宠臣。杨国忠任右相，三番五次在玄宗面前宣称安禄山有谋反之意，并构陷安禄山以激怒其谋反，以达到自己掌控朝堂的专权目的，安史之乱便是以“诛国忠，清君侧”为由发动的。
安禄山一反，杨国忠夸口十日并灭却持续了八年，玄宗亲征因害怕太子监国而坚决制止，怕节度使哥叔翰立下战功而自己瞎指挥，导致潼关失守，被迫逃离长安。安史乱象加快了唐王朝的衰败，杨国忠却说：“人告禄山反状已十年，上不知信。今日之事，非宰相之过”，对于自己的逼迫摘得干干净净且还恬不知耻挂上了敢于进谏的美名。
杨国忠此时还顶着剑南节度使的头衔，安史之乱一开始便准备好了南逃的打算，行至马嵬驿（陕西兴平）一地，禁军将士们群情激愤擒杀了杨国忠。事实上，马嵬之乱应该是有所预谋的。太子李亨、宦官李辅国和龙武将军陈玄礼联手，毕竟太子李亨与杨国忠不和，南下成功的话李亨便再无出头之日。
不过，杨国忠也确实惹得天怒人怨，龙武将军三两句话便带起了士兵们的怒火，确实是死有余辜。
