在戚继光之前，东南沿海一带的倭寇十分猖獗，肆意进犯却无力招架，沿海的戍守人员由于军纪涣散、士气低迷，压根儿就保卫不了当地百姓的安宁。且由于当时嘉靖对于海禁的严控，倭寇与奸商的勾结更是加剧了这种混乱的场面。
由于海禁“断了”一部分人的财路，中日海商便为了更多的利益而铤而走险，装备好了武器以对抗明军的禁缉，更过分的就是进一步与海盗合作劫掠，因此当时真正的倭寇其实只占了三四成，更多的是这类、亦商亦盗的武装团伙。抗倭名将朱纨就曾经说过：“去中国濒海之盗犹易，去中国衣冠之盗犹难”，而本人也正是触犯了这类利益集团而被迫自缢。
话题还是回到戚继光的身上，三千戚家军最为传奇的战绩便是九战九胜的台州大捷，而所运用的便是鸳鸯阵。
戚继光，世袭登州卫指挥佥事，作为将门虎子，戚继光自小就练武习艺，一身本领高超。另一方面，对于兵书的学习也使得戚继光对于排兵布阵十分擅长，这一切都为了日后的建功立业做足了准备。十七岁的戚继光便成了一名少年将军，此后不到几年便崭露头角，受到了张居正的赏识。
当时的浙江一带的倭寇进犯严峻，戚继光的足智多谋、勇猛忠诚自然成了委以重任的缘由，因此急调前往抗击倭奴。甫一上任，戚继光不是急急躁躁地马上安排进行反击。他先是认真的分析了守军屡战屡败的缘由，对于军纪涣散的情况以及奸商勾结的缘由了如指掌后才做出了一番部署，有条不紊地进行着谋略。
戚家军正是在这一时期形成的，认识到了原有人马的不可靠，戚继光请示了朝廷便组建了这支仅3000人却能够战无不克的强大人马。这支人马作战勇敢、纪律严明，深受当地百姓的喜爱，因此有了“戚家军”的美名——这是一支不同与之前孱弱的强大队伍。
谈及戚家军自然离不了鸳鸯阵，能够在历史上留有名号的必有一番与众不同之处，是戚家军战必胜的秘密“武器”。来到了浙闽地区，戚继光就觉察到沿海山陵崎岖沼泽又多的地势状况极不利于大规模兵马的投入，从倭寇喜欢设伏准备短兵相接就可以看出这一点来。于是，为了适应这种地势，戚继光并没有固守兵书上的阵法，而是创下了灵活多变的鸳鸯阵。
鸳鸯阵是因为每一个戚家军的小队伍将倭寇包围时，就像两只并行的鸳鸯一样黏在一起而得名，而倭寇摆脱不得便丧失了此前的优势。鸳鸯阵以12人为一个基本的作战单位，当然也可以依据战斗需要而变幻，两才阵、三才阵便是它的灵活变化形态。
不见了火头的鸳鸯阵......
鸳鸯阵的前头“先锋”是队长，后边是两个执盾牌的护卫，其中长牌手全力负责抵挡倭寇的重箭、长枪的攻击，而藤牌手一面手执轻便的藤盾，一面以标枪、腰刀来辅助杀敌。再后的是两个狼筅手，老而坚的毛竹带着四周尖刺以三米长的优势既抵抗了倭寇的进击又具有巨大杀伤力。
此后，则是四名长枪手和两名短刀手，将长枪短刀的优势都结合起来。最后的一名是火头，负责全队的吃饭问题。这样一个基础的鸳鸯阵就组成了，就可以根据战斗需要分为“两才阵”、“三才阵”，也可以合作为一个大鸳鸯阵，这是近身作战的杰作。
戚继光的崛起有着自身努力的缘由，而另一方面由于戚继光是张居正所提携的，万历年间张居正身死被皇帝降罪，戚继光作为这一派的名将自然不受待见。事实上，戚继光不仅仅抗击倭寇卓有成效，此后还有着十余年的北击蒙古的功绩。然而，万历年间却被讨好上意的奸臣诬陷，削职为民，病死家中。
