宋神宗元丰二年七月二十八日，突然到访的不速之客，把正在湖州任上的苏轼吓了一大跳。尽管他早就提前半日从弟弟苏辙处得到了这个消息，但当台吏拎着反着寒光的镣铐来逮捕他时，苏轼还是产生了天昏地暗的感觉。据记载，当时的情形是：“顷刻之间，拉一太守如驱犬鸡。”
苏轼就这样，像失去自由的犬鸡被带到了御史台。御史台中有柏树，数千只野乌鸦栖居其上，所以御史台也被称为“乌台”。由此，“乌台诗案”的序幕正式开启。这一案件的起因是苏轼写在文章里的一段话，曰：“陛下知其愚不适时，难以追陪新进；察其老不生事，或能牧养小民。”
“新进”是宋神宗支持王安石变法所起用的一些新派人物，而苏轼从一开始就与王安石政见不合，对变法持反对态度。这四句话，明确表达了苏轼不与朝廷合作的态度，并表达了对变法的严重不满。然而，此时主导变法的早已不是王安石，而变成了宋神宗本人，所以苏轼的作对对象就是当朝皇帝。
朝廷给予的罪名是：“愚弄朝廷，妄自尊大。”指责皇帝，攻击朝廷，反对新法，这还得了？况且苏轼还是文学界领袖，他的言论对舆论风向很是不利。于是，御史台官员李定、何正臣、舒亶等人一齐上书检举苏轼，才促成了这次诗案的形成。然而，其实早在这次举报之前，还有一位历史名人曾公开向皇帝打过苏轼的小报告。
此人便是大名鼎鼎的沈括。沈括一生致力科学研究，《宋史》记载他“博学善文，于天文、方志、律历、音乐、医药、卜算无所不通，皆有所论著”，他将毕生精血凝著于《梦溪笔谈》一书，从此名垂青史，被誉“中国科学史上的里程碑”，又被誉为“中国整部科学史中最卓越的人物”。
光凭这些称号就知道，沈括的来头究竟有多大。然而，沈括不仅精于科学，还精通告密。王安石在主持熙宁变法时，对他很是器重，可当王安石解甲归田之后，沈括却反过来攻讦他。沈括与苏轼交情也不错，以至于当他向苏轼求索诗稿时，苏轼便毫不犹豫地给了他，然而他却从这些诗稿中找到了举报苏轼的证据。
这件事发生在熙宁六年，发生在“乌台诗案”之前6年，那时沈括作为苏轼的上司到杭州视察，并将苏轼的诗稿带回了京城，举报其诽谤朝政。不过，神宗没有重视，苏轼也没有受到处罚。沈括找到的诗词包括《咏桧》、《吴中田妇叹》、《山村五绝》等。其中在《咏桧》中有这样两句：“根到九泉无曲处，世间唯有蛰龙知。”
九泉是黄泉，蛰龙是皇帝，到九泉处寻蛰龙，这怀的是什么意图？还有《吴中田妇叹》中的“龚黄满朝人更苦，不如却作河伯妇”，变法之后百姓生活更苦了，这不是埋汰朝廷变法吗？还有《山村五绝》之“岂是闻韵解忘味，迩来三月食无盐”、“赢得儿童语音好，一年强半在城中”，都是讽刺变法的实证。
而且，这其中有不少都成了后来“乌台诗案”里的证据。从时间线上看，沈括是第一个举报苏轼的人，也是第一个把苏轼诗词拿出来说事儿的人，虽然他的告密未对苏轼造成实质性的伤害，但却埋下了巨大的隐患。可想而知，若不是沈括起了这个坏头，后来的诗案就不会上演得如此剧烈。
一句话总结：沈括是始作俑者。讽刺的是，沈括不愧是科学家，敏锐力和洞察力突出，发明创造的能力也非常强，竟能从诗词之中发掘出别样的意味。只可惜他的这项发明专利，却差点害死了中国史上最会写词的人。幸而各界人士纷纷为苏轼求情，才免去了他的灭顶之灾。
