在印度教中，一共有7大圣城。而位于印度北方邦东南部的瓦拉纳西则是七座圣城之中的至圣之城。瓦拉纳西旧称贝拿勒斯，是印度传统文化艺术的大本营，也是当今世界上最古老的城市。在公元前6世纪，当释迦牟尼在附近的鹿野苑首次讲道时，这座古城就已具有很久的历史了。
这座圣城到底有多古老呢？马克吐温曾幽默地说它“比历史古老，比传统古老，甚至比传说还要古老。它看起来比所有这一切加起来还要老上两倍多”。在印度教徒一生的四大终极目标中，其中一个就是能居住在瓦拉纳西。
即便不能居住在瓦拉纳西，虔诚的印度教徒都希望自己一生中至少能以朝圣者的身份朝觐贝拿勒斯一次。参加一些净化灵魂的仪式，其中最重要的仪式就是在瓦拉纳西恒河里沐浴。平时，每天到这条圣河里沐浴的朝圣者有近万人之多，逢到节日就更多了。我们在网上看到的印度人在恒河沐浴照片，其实多数都是在这里拍摄的。
我们都知道恒河是印度的母亲河，那么印度教徒为何非要来瓦拉纳西恒河沐浴，而不是在恒河其他处呢？原来，印度教的信条之一认为死在瓦拉纳西，能打开通往天堂的大门。这就是十亿印度教徒对这座城市如痴如狂的缘由！
因此，虔诚的教徒往往都来这里度过晚年。这样，一旦他们死去，尸体在河水里清洗干净，放在用洋槐树枝堆成的柴堆上，然后由血缘关系最近的男性亲属，最好是的死者长子点燃柴堆。送葬的人则将骨灰投入河里，河水就将骨灰带遥远的大海。
平均每天有100多具尸体在这里火化，许多有钱的印度教徒则从国外专程赶到瓦拉纳西等死，在这里火葬。如果实在来不了，则通过包裹邮递的方式，将他们亲人的骨灰撒入恒河。
到了夏季，河水泛滥，会淹没大半个瓦拉纳西城，尽管微生物学家在河水里发现各种各样的有毒物质，但印度教却坚持说恒河正在净化自己。
瓦拉纳西的1500多座庙宇中有一半以上是为大神湿婆而建造的，卡什维什瓦纳特寺是瓦拉纳西庙宇中最重要的一座圣殿，只有印度教徒才准许进入。这里也是弃世者的归宿之处，其中大多数是中年人。他们为了享受这圣城的光辉放弃了家庭、朋友和事业。乞丐也是这座圣城的特色，每个乞丐带着一只椰子制的讨饭碗、一只土罐和一根木棒，四处乞讨。
今天的瓦拉纳西既永久性地保留着古代的宗数仪式，同时也是一座拥有100万人口的生气勃勃的现代化城市，从新德里到瓦拉纳西，坐飞机只需要一个多小时就能到达。城市基础建设比过去好了许多，市中心不时地冒出一幢幢数十层楼的大厦，有的是星级酒店，还有的是企业大楼。
市区内，黄包车、三轮车、摩托车、汽车来回穿梭，十字路口指挥交通的警察几乎形同虚设，印度人对这一切早已安之若素。来这里的朝圣者，则表露出无比的欢悦！
