后唐明宗，谥号“圣德和武钦孝皇帝”，世代本为外族人，无汉族姓氏， 明宗父亲名霓，是雁门郡部将，生下他后取名邈佶烈。邈佶烈跟随后唐太祖作战，性情温厚沉默，办事恭敬谨慎，后唐太祖将他收养为自己的儿子，赐名为嗣源。
朱温攻打兖州、郛州，朱宣、朱瑾向后唐太祖求援，太祖派李存信率三万兵赴援。李存信率兵至莘县不再前进，单命嗣源率三千兵先袭击朱温的部队，朱温的部队被打退。李存信部久留莘县，遭到罗弘信的袭击，李存信兵败逃亡，嗣源独自在后狙击敌人，最后返回。
后唐太祖将嗣源所率领的五百骑兵称为“横冲都。”
光化三年，李嗣昭攻打梁之邢、丫名二州， 过青山后，与葛从周部遭遇，李嗣昭大败，匆忙而逃，梁兵穷追不舍。嗣源从小道赶上李嗣昭，对他说：“让我为您一战！”于是解除马鞍，磨利箭簇， 登高布下兵阵，左右指划，梁追兵望着这阵势莫名其妙。
嗣源急忙向梁追兵喊道：“我要捉拿葛从周，士卒不乱动就可以活命！”接着骑马向梁兵进攻， 杀进杀出，奋勇无比，李嗣昭跟着向敌兵反击，粱兵被迫撤退。嗣源这一战身中四箭，后唐太祖解衣赐药以示慰问，
于是“李横冲”名震四方。
梁兵和晋兵在柏乡交战，梁兵龙骤军将红马和白马布为两阵，旗帜铠甲兵仗都跟马的颜色一致，晋兵看到这种阵势都感到畏惧。庄宗举起酒杯递给嗣源说：“你看见梁兵红、白马兵阵害怕吗？即使是我也感到胆怯了。”
嗣源笑着说：“那不过是徒有其表罢了，明天那些马都要在我们的马厩里了。”庄宗大喜道：“你的这种气势是以压倒敌人。”嗣源举杯豪饮，奋鞭驰骑，向敌兵之白马阵进攻，擒获敌二名副将回到军中。梁兵大败。嗣源因立战功而被任命为代州刺史。
同光元年，嗣源转而镇守横海，后梁、后唐在河上交战， 李继韬背叛后唐，将潞州之地降让给后梁。
庄宗深感忧虑，将嗣源招进军帐中，对他说：“李绻韬在上党投降后梁，而梁方现在正紧急向泽州进攻，我军出其不意地袭击郛州，截断梁军之右臂，你以为如何？”
嗣源回答说：“梁军驻扎河上已很长时间了，如果我们的进攻不能出其不意的话，就难以制胜，我请求独自承担这次袭击任务。”于是嗣源率步、骑兵共五千人，涉过 济水到达郛州，攻其不备，一举将驻在郛州的梁军击破。
嗣源接着被任命为天平军节度使、蕃汉马步军副都总管。
梁军攻破德胜南面之防守部队， 庄宗退保杨刘城。梁将王彦章突然向郛州发动进攻，庄宗集中兵力援救郛州，嗣源率先头部队攻打梁军，一直追到中都，活捉王彦章及梁监军张汉杰。王彦虽被打败，但梁将段凝仍将全部兵力驻扎在河上，庄宗无法确定下一步的作战计划，将领们多主张乘胜攻取青州、齐州，嗣源却说道：“段凝并未知晓王彦章兵败，等他知道消息，迟疑确定计策，至少要三天时间。即使梁军知道了我军的动向，紧急发兵援救，必须渡过黎阳河，数万人渡河， 船只也不是一天两天可以备齐的。这里离汴州不过几百里地，前面没有险阻，部队布成方阵行进，两天两夜即可到达。汴州一破，段凝还在话下吗？” 郭崇韬也劝庄宗向汴州进攻，庄宗认为可以，于是派嗣源率一千骑兵到汴州，攻封丘门，守将王璜开门向嗣源投降。
庄宗随后到达，见到嗣源后非常高兴，用手牵着嗣源的衣服，头触碰着嗣源说：“天下我与你共有之！”
“明宗虽为外族人，但为人淳厚质朴， 宽厚仁爱。”在五代的皇帝里，明宗可表彰的功德很多。
他曾深夜烧香，仰天祈祷：“我本外族之人，哪能够治理天下！国家动荡太长时间了，愿天早生圣人即位之始，便减罢宫女、乐官；废除宫内仓库，各地所上贡物， 全部交有司处理。
广寿殿遭火灾，有司加以修葺，报请添以红漆，明宗拒绝道：“上天以火警戒我，我怎能比从前更奢侈呢！”
有一年，气候最开始是干旱，接着又降大雪，明宗在庭中露天而坐，命令武德司不要将宫中瑞雪扫 ，说：“这是上天赐给我的啊。”
明宗多次向宰相冯道等问及民间疾苦，听冯道等汇报说谷物丝帛价钱便宜，百姓没有疾疫，便高兴地说：“我怎能担当得起这么好的世道，自该与各位共同多做好事，以报答苍天。”
对贪污受贿的官吏，毫不犹豫处以死刑，说：“这些人是毒害百姓之蛀虫！”
明宗还发诏书褒奖廉洁官吏孙岳等人，以作为天下官吏之榜样。
明宗仁爱百姓，顾惜财物，极想把国家治理好。明宗即位时，年事已高，不近声色，不好游猎。
在位七年，是五代皇帝里最长寿者，其间战事基本平息，每年五谷丰登，百姓得以休养生息。但明宗作为外域人，性格鲁莽，仁爱但不明智，多次杀害无辜之臣，与儿子李从荣父子之间，不能周到谋虑、防患未然，最后突然发生变故，祸起萧墙，明宗也由此饮恨而终。
