秦朝如果消灭了匈奴，那么汉朝何以称为强汉呢？秦国统一华夏已殊为不易，内部六国贵族复辟暗潮汹涌，外部匈奴虎视眈眈，大秦内忧外患，能击退匈奴的进攻已经很好了，要消灭匈奴非一代之功。《过秦论》中写道：乃使蒙恬北筑长城而守藩篱，却匈奴七百余里；胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。秦朝威德昭襄，终秦之世匈奴不敢南侵；汉朝用了两百多年才彻底击败匈奴，相比较而言，还是秦军更加威武。
匈奴地处长城以北，以草原、大漠为主，东西横跨上万里，南北相距亦有数千里；尽管匈奴人口没有秦朝多，但是匈奴的地盘比秦朝更大。匈奴以蒙古草原为中心，称为王庭；西部为匈奴左部，统治西域广大地区；东部为匈奴右部，羁縻控制东北广大地区。秦国虽然，也无法在一代人的时间里完全击灭匈奴，打痛匈奴并筑长城以守之，是当时最经济与现实方法。出塞击匈奴，只会让秦朝灭亡得更快，毕竟打仗是消耗钱粮与人口的事，不得已而用之。
秦始皇死后，二世皇帝残暴无度，天下百姓群起而反抗，六国贵族纷纷走到前台推波助澜，秦国内乱之烈，远比匈奴入侵要击命得多。事实上蒙恬将军一战击退匈奴，且斩杀匈奴十余万青壮后，匈奴也无力南侵，而冒顿单于也忙着统一匈奴各部，东击东胡，西征月氏，没有时间再下掠秦。秦朝生死存亡之际，王离率五万长城兵团南下平叛，还有二十余万秦军在长城防备匈奴；五万长城兵团在巨鹿之战中唱完最后悲歌，全军战死，不亦壮烈乎？
楚汉相争时，楚与汉无暇顾及匈奴，在冒顿单于的带领下，匈奴收复了秦朝占领的领土，已经越过长城开始掠夺边境。汉朝建立后，汉高祖多次领兵狙击匈奴的入侵，不过最终在白登被匈奴合围，双方达成协议，各自退兵。之后百余年，汉朝对匈奴都采取和亲政策加贿赂手段，尽管小战不断，但是没有爆发大战。
汉武帝奋六世之余烈，多次对匈奴用兵，扭转了汉匈的攻守之势；汉宣帝恩威并施，将匈奴分化为南北两国，南匈奴内附汉朝，北匈奴继续与汉朝为敌。又过了数十年，陈汤万里击杀北匈奴单于，北匈奴余部远遁欧洲，才算彻底的灭了匈奴国。值得一提的是，内附的南匈奴在西晋时代再次反叛，揭开了五胡乱华的序幕，匈奴建立了后汉国，自称是汉朝宗亲后裔；南匈奴在之后的数百年战争中，最终融入了汉族，再没有匈奴这一族名了。
