北魏是鲜卑族建立的一个朝代，是中国历史上，第一个由小数民族建立的朝代，传到宣武帝元恪已经是第八代。她是元恪的充华（充华是妃嫔称号，在当时为九嫔之末），是司徒胡国珍长女，禀性聪颖多才多艺，《中国文艺词典》还将其列入了中国女词人，代表作《杨白花歌》非常凄婉动人。《魏书》评价她：“性聪悟，多才艺，略得佛经大义”。她就是历史上著名的胡太后。然而这样一个出生显贵，温婉柔情，静心修佛的女子，为何要毒害自己的亲生儿子呢？
公元510年三月十四日，她为元恪诞下皇子元诩，当时外戚高肇专权，朝政日趋黑暗。之前皇子全都夭折，元恪曾怀疑是高皇后暗中做了手脚，对元诩非常疼爱谨慎照料，甚至连胡氏都不能抚育看护。公元512年十月十八日，元诩被立为皇太子，然而按照祖制“子贵母死”，但是由于元恪信佛，再加上朝中一些大臣为胡氏进言，胡氏不仅没有被处死，反而被晋升为贵嫔。公元515年正月十三日，宣武帝元恪病逝，享年三十三，当日晚上，六岁不到的皇太子，元诩登上了皇位，史称孝明帝，胡氏成为了胡太妃。但是胡太妃精于权谋，很快除掉了权臣高肇，逼迫皇太后高英出家为尼，尊自己为皇太后开始垂帘听政。刚开始胡太后还是非常有一番作为的，她亲自批阅大量奏章，决断了一些重大案件，主持考核官员，一时之间百官膺伏。
胡太后幼年时姑姑为尼姑，加上元恪修佛，以及因此而留下性命，胡太后也大肆崇佛，导致当时，全国庙院激增至3万余所，僧尼多达200余万人，还曾派惠生、宋云西行取经，直至印度，得大乘经典一百七十部。但是修佛并没能化去她身上的戾气，反而她酷爱奢靡，私生活混乱，强迫多人发生关系，比如北魏大将之子杨白花、清河王元怿。胡太后痴迷于权力带来的享受，对这份权力已经难以割舍，随着元诩年龄增大，让太后还权的声音也越来越大。公元520年（正光元年）七月初四日，长秋卿刘腾、领军元乂等人奉迎元诩，杀死了元怿然后软禁胡太后，史称“宣光政变”。不久刘腾病逝时年六十，胡太后抓住机会，联合高阳王元雍去掉元乂的职位，于公元525年四月再次临朝摄政。
此后的胡太后却并没有痛改前非，仍然在宫廷行为不检点，如郑俨、李神轨、徐纥等等，都被亲近侍奉。为了掩人（元诩）耳目，多次借故谋害元诩的亲信。但是这些事终究传到了元诩耳中，公元528年元诩18岁，两人的矛盾已经到了无可调和的程度。当时元诩已经对太后的男宠，郑俨、徐纥厌恶到了极致，想要太后除掉这两人，但是太后没有同意，于是元诩秘密下诏，让自己的岳父，尔朱荣前来勤王。公元528年3月31日，年仅18的孝明帝元诩，被亲生母亲密谋毒害，皇帝的驾崩瞬间让朝廷群龙无首，但是太后早有准备。
公元528年2月12日，孝明帝元诩有了第一个女儿，由宫嫔潘充华所生，历史上称为“元姑娘”。胡太后对外宣称元姑娘是皇子，而且第二天，就下诏大赦天下，改年号为元武泰。从这里可以看出胡太后，早已有了谋害亲生儿子的打算。孝明帝驾崩后的第二天，胡太后让人将元姑娘穿上男装，就被抱着上朝了。由于胡太后准备充分，群臣都以为元姑娘是皇子，所以元姑娘被顺利拥立上了皇位，并大赦天下。古代大赦天下，一般发生于重大喜庆日子，元姑娘登基后大赦天下（没有办登基大典，只是傀儡，史学家大多不承认其第一女帝身份），一定程度上代表，其皇位名正言顺，所以也有人称元姑娘为“北魏殇帝”。
但是元姑娘终究是女儿身，迟早会暴露，数日后胡太后见朝中，无人反对自己垂帘听政，认为大局已定。于是下诏“潘充华本实生女，故临王宝晖世子钊，体自高祖，宜膺大宝”公布了元姑娘的身份，改立侄儿元钊为帝。（这里时间上存疑，魏书上为数日后，资治通鉴上为继而）然而孝明帝元诩的岳父尔朱荣，听说这件事后大怒，加上此时女儿被胡太后囚禁，于是拥立长乐王元子攸为帝，打着为孝明帝报仇的旗号，杀入皇宫将胡太后以及幼主元钊，沉入河中，诛杀大臣两千余人，由于发生在河南河阴县，史称“河阴之变”，元姑娘也从此下落不明。
经历了胡太后垂帘听政，北魏的政权动荡不安，仅仅是公元528年就更换了3个皇帝，“河阴之变”之后皇帝多为傀儡，权臣竞相夺权，不久后北魏也分裂成东魏和西魏，北魏的历史走向被彻底改变。
