天子守国门，君王死社稷。
明朝长期为人称道的便是它的气节，不称臣，不纳贡，不和亲，不投降。从朱元璋草莽中揭竿而起建立大明，到崇祯望着国破家亡喟然长叹自缢于煤山，明朝给人的印象便如朱元璋的年号那般——洪武。
明朝是一个令人自豪的朝代，也是一个使人懊恼的时代。
或许是继承自朱元璋那多疑、猜忌的血统，整个大明王朝的历代皇帝都痴迷于权术的玩弄。他们总是试图以一种深不可测的形象面对群臣，使得百官俯首帖耳，尽在自己的掌控之中，居深宫而控天下。
由于朱元璋的贫民出身，他对百姓宽厚仁爱，对于官僚阶层却有着明显的敌对情绪，表现出极度的猜疑。由这种猜忌引发的明初四大案牵连诛杀十余万人，简直骇人听闻。明朝官员的俸禄也一直是历朝历代中最为可怜的，同时还有大量的厂卫机构，诸如东厂、西厂、锦衣卫等时刻监察百官。可以说，朱元璋开创的这种风气和制度影响了整个明朝。
但是他们光学到了朱元璋驭下的权术，却没看到朱元璋的勤政爱民。朱元璋即便放低了和官僚集团之间的合作，但是他有广泛的民心基础，经常大量直接处理政务，对于天下政务有着实时的了解，这种背景之下明朝依旧维持着和谐的局面。
然而朱元璋的勤奋可不是明朝继任者们能企及的，或者说根本没有人能达到朱元璋的亲政爱民。既放弃和官僚集团之间的平衡合作，又不愿意自己去建立民心的统治基础，明朝皇帝们长期用权术维持着和群臣之间的关系，有事起奏，无事退朝，甚至到了嘉靖万历年间，不上朝已成了习惯，更成了一种权术巅峰的吹嘘之资。
帝王们坐在皇宫大院中睥睨天下，胸有成竹。百姓们躺在徒壁之家里辗转反侧，终日惶恐。
事实上，明朝前期几位皇帝皆有作为，到明宣宗朱瞻基去世后便急速由盛转衰。前朝积累下的许多问题没有人去解决，任他发酵变质。但更可气的是消极怠工便罢了，粉饰太平成了常态。万历年间，万历皇帝想要修座道观国库竟拿不出钱来。而平时朝臣们呈上的奏表皆显示各地风调雨顺，赋税按时缴纳，国库充盈，这就反映了明朝官员徇私舞弊、欺下瞒上、贪污腐败到了何种地步。
万历皇帝后期查处之时也是震惊不已，一直以为明朝财政还在掌控之中，对于倚仗大臣的贪污便睁只眼闭只眼，没想到已到了不可收拾的地步。万历没能解决明朝积弊已久的贪污腐败，剩下的皇帝那也是无所适从，只能拆东墙补西墙，大明王朝在风雨飘摇中苦苦支撑。
最为致命的是官员豪绅的胡作非为使得明朝的民心基础丧失殆尽，民众不会关心君王多么有骨气，他们更关心为什么自己吃不上饭，穿不暖衣，而那些官员豪绅可以骄奢淫逸、肆意践踏自己。毫不夸张地说，明朝吏治之坏已经到了历朝历代最甚。
我们把目光太过集中于明朝的统治集团，没有人去看到当时百姓的生存状况。明朝末年，朱之瑜、黄宗羲、顾炎武、王夫之和方以智这样的大思想家，他们对于汉人政权那是绝对忠诚的，更是士人集团中的杰出代表。他们在看到明末的腐败之后也是喟然长叹：''世道日坏，国是日非''，大多选择归隐避世，可见最终于明朝的文人团体都已经对明朝的统治和官员的乱象感到失望。
在这样的背景之下就不难理解，李自成起义老百姓追随者甚众，反明情绪高涨：清军入关，各地百姓也是望风而降，不加抵抗。即便清军没有入关，明朝也会被自身人民所推翻，明朝的灭亡成了必然，让人感叹的是明朝灭亡时百姓们的冷眼旁观。
