马远擅长山水画，继承和发展了北派山水的画风，能自出新意，下笔遒劲严整，设色清润；用大斧劈皴描画方硬奇峭的山石；树木用笔简要多姿，树叶有夹笔，树干用焦墨，多横斜曲折之态；楼阁大都运用界尺，而加衬染；点景人物自然生动，用不同的线描表现不同条件下的各种水势，对自然观察详细，写实能力高超。
他的画被当时评价为：“边角之景”，“峭峰直上而不见其顶，或绝壁直下而不见其脚，或近山参天而远山则低，或孤舟泛月而一人独坐”；人称“马一角”，后人也有认为这是南宋偏安的写照。他是南宋时期最重要的画家之一；他的画受到当时皇室的青睐，多有当时宋宁宗杨皇后的题字；与夏圭并称“马夏”、又谓马一角、夏半边。马远与李唐、刘松年、夏圭合称为“南宋四家”。
在南宋院体花鸟画中，马远、马麟父子，是两个风格特殊的画家。他们精于山水人物，同时亦精花鸟。所画山水，笔法尚斧劈之硬，造型尚方棱折角之硬，而构图上更以“马一角”著称，这些气质特点也带进了花鸟画，一起开辟了花鸟画折枝构图新视觉。同时也在山水花鸟两种题材结合部展开了花鸟画的新意。
祖上及叔伯兄弟都是宫廷画家的家学基础，积淀了马远绘画的理性气质。“马一角”便是理性气质的具体表现。当然形成“马一角”风格的，除了马氏祖上以来的积淀外，还有自南宋初李唐以来的层层积淀。“马一角”构图样式表明：只有绘画深入发展到一定程度，才会特别专注于独到的构图形式语言。与理性气质相应，马远山水多作斧劈皴，用笔棱角方硬，水墨苍劲。
这种山水风格转换到了花鸟画，是折枝尚“方棱折角”的表现。例如代表作《倚云仙杏图》页，图中画一折枝杏花，棱角方硬地折转于画中，体现了他的枝式造型特点。这特点为其子马麟所发挥，著名作品是《层叠冰绡图》轴，为南宋中期之后时代性的代表作品。全图画两枝只占据画面很少位置的盛开梅花，梅枝分别压向底线和收紧在边线的处理，所加强的冷绡奇倔和清雅脱俗感，特别具有马家绘画的理性。方棱折角的马家出枝对表现“冰绡”之意尤为适合，折而脆，硬而寒，在出枝中尽其冰意转其硬角。冰意所至，复瓣的梅花亦“薄冰”叠成：如林椿《梅竹寒禽图》所染“冰意”梅花那样，特别注意用染粉表现透明感，体现冰的意念。
为加强寒意，花托、花蕊施以淡淡石绿，益觉冰肌寒骨。梅枝细梗，浓墨细线勾勒，不求酷似，但求寒骨表达。梅花的分布贵“平”，在看来似乎平平的表象下，体现了苦苦经营每朵花的位置、形态变化的匠心。并且梅花基本上都取盛开态，间以小花苞点缀，重在朵花的正反侧仰角度之变的推敲。从细节到整体，得尽疏枝冷艳的清逸奇姿。画面上“层叠冰绡”的题字者为杨皇后，当时马家父子是画院中最为皇家所宠的画家，作品题字多为宁宗皇帝或宁宗皇后杨氏所书。所以马家院体特别在南宋中后期成为宫廷画院风格的代表。
他擅画山水、人物、花鸟，笔力劲利阔略，皴法硬朗，树叶常用夹叶，树干浓重，多横斜之态。楼阁界画精工，且加衬染。人物勾描自然，花鸟常以山水为景，情意相交，生趣盎然。
马远在我国绘画史上享有盛誉，与李唐、刘松年、夏圭并称为南宋四大家。马远出身于绘画世家，家学渊源，自幼受艺术的熏陶，继承家学并吸收李唐画法， 形成了自己独特风格。他的山水画成就最大，独树一帜，与夏圭齐名，时称“马夏”，成为绘画史上富有独创性的大画家。
马远的山水画师承范宽、李成、李唐刚劲的笔法，董源、巨然、“二米”的黑墨，再加之与江浙一带空气迷蒙、湿润的实景融会贯通，在构图和表现方法上都有创新。他善于画平视和远视的构图，多取特写镜头式的近景。其远景简略轻淡，近景凝重精整，从而使主题更为突出和集中。
马远的山水画作品是极为丰富的，画家用不同的手法，表现不同水波。其用笔变化多端：或用线细如发丝，淡淡地写；或用线如行云流水，加以墨色浓淡粗细之变化；或随意挥洒，湿笔、干笔相辅；或用颤笔；或断线为点；或粗实稳健；或深厚雄壮；或细腻流利；或简洁多折……把平远、迂回、盘旋、汹涌、激荡、跳跃，以及微风吹拂的波纹、月光泛影的潋滟等水的动态，描绘得惟妙惟肖，把神奇的不可捉摸的水自然真实地表现出来，体现了画家对大自然的深入观察能力和高超的笔墨表现能力。
对于马远的“边角之景”，过去曾流行过这样的解释：由于南宋时期中原沦陷，南宋政府腐败无能，马远的“边角之景”是借“残山剩水”来讽刺朝廷，寄托爱国之志。把艺术的构图及技法方面的演变与特色牵强附会地臆测为一种政治态度是不科学的。其实马远的画也不尽是“残山剩水”，也有大幅痛快淋漓的作品。他的用笔则是刚柔相济，豪放中不失严谨，变化中体现和谐。他善用“水墨苍劲”的“大斧劈皴”来画山石，棱角方硬而富有质感，同时又增加了画面的空间与量感，与范宽、李成、李唐等画家的骨法用笔有着明显的区别。用墨方面，他采用水墨、焦墨并用，但多用水墨，以突出江南空气的迷蒙与湿润，与董源、“二米”的黑墨相比已是变化了许多，使画面的刚柔之感得以充分的对比和强化。
毫无疑问，宋代是中国绘画史上的一座高峰。在这座山峰上，有一家人贡献极大，那就是马家。从北宋时期祖上的马贲，到南宋的马麟，马家一门五代共七人均擅长绘画，并大多供奉宫廷。马麟的父亲马远，是家族的巅峰，他不仅交得一手好交际，更是画得一手好画。在仕途上，皇帝与他一同作画，皇后为他的作品题字，大臣被赏赐他的作品作为嘉奖...；在绘画上，他一改五代、北宋以来的全景式构图，在取景上用小中见大、只画一角或半边景物来表现更为广大的空间，开启了全新的绘画方式。
