金庸小说《笑傲江湖》里有不少笑料，令狐冲曾装扮成一名将军，跟小尼姑说笑：“大丈夫马革里尸，也是闲事！”小尼姑噗地一笑，纠正他那是 “马革裹尸”。我们知道这个成语出自东汉名将马援的明言。马援不留恋安逸的生活，曾对宾客表明自己的理想，“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪？”
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这是马援的一种人生观。他觉得锦衣玉食终老在家，在儿女环绕中病死太没意思，不如守卫边疆，死在战场。他还有句明言，后世唐朝大才子王勃在名篇《滕王阁序》中引用，“穷当益坚，老当益壮。”马援的一生，的确轰轰烈烈，对得起自己的理想。
马援正义感极强，在西汉末担任督邮时，因私自放走一个可怜的罪犯，弃官逃亡。但他脑子活络，才能表现在多方面，依靠耕种放牧发了大财。那时他还年轻，已经显露出志向不在升官发财。他认为一个人拥有大量钱财，而不救济别人，就是守财奴。令人惊愕的是，他把所有财产都分给了亲戚朋友，自己回到了清贫的生活。
后来王莽夺取了西汉江山，马援一度担任过新朝的地方大员。新朝十几年功夫就败亡了，刘秀与赤眉军以及各路军阀较量。马援逃往西北地区避难，观察天下形势。他又获得了西北军阀隗嚣的重用。隗嚣看不清形势，不知道应该支持谁，派马援出使各地打探虚实。马援就是这样认识了刘秀，当时刘秀已经登基称帝。一番交谈下来，马援对刘秀大为叹服，认定这个人才是天下之主。回去劝说隗嚣归顺光武帝刘秀。
隗嚣摇摆不定，表示归顺刘秀，又私下里跟蜀地军阀公孙述眉来眼去，联手对抗刘秀政权。马援则直接投奔了刘秀，出谋划策平定隗嚣，功不可没。刘秀对马援委以重任，君臣二人关系很好。纵观马援在东汉的事迹，可以说他是刘秀的消防员。东汉统一之初，边区部族叛乱不断，哪里起火马援就到哪里平叛，出征无往不利。马援对付西羌、乌桓等部族很有一套，他注重恩威并重的方式，每到一处，不光能平定叛乱，还建立了威信，少数民族对他很敬重。
十几年内，马援万里奔波，戎马倥偬。他先后平定西羌、北征乌桓、两次出征岭南，最远抵达交趾郡平叛。交趾包含了如今的越南部分地区。马援号伏波将军，与他的功绩很相配，哪里风急浪高，他就第一时间出现在哪里。在桂林风景秀丽的漓江边，有一座小山拔地而起，叫伏波山，就是因马援而得名。唐朝时这里还有伏波将军庙。
要知道边区叛乱并不是谁都能搞定的，早年马援给另一个东汉开国大将来歙做过副手，来歙格外欣赏马援的军事和政治才能，对刘秀说只有马援才能解决边区的麻烦。马援以他独有的方式证明了来歙没有看走眼，刘秀对马援的功劳当然心里有数，信重有加。马援的人品也在那儿放着，身正不怕影子歪。君臣两人的关系在外人看来很铁。但这看似牢固的君臣关系，因马援最后一次出征急转而下。
建武二十四年，公元48年，南方武陵蛮发生暴动。朝廷先派了皇室宗亲刘尚领兵前往镇压，反倒被对方杀得全军覆没。马援一怒而起，主动请缨，而他此时已经六十二岁。刘秀看到马援仍然威风凛凛，答应了他的请求。马援带兵四万奔赴前线，抵达武陵已经是次年。武陵地区山高水险，地形复杂。马援用兵稳重，选择避开险要之处，绕路缓慢推进，由此与部将产生争执。
马援不愿独断专行，上书请皇帝裁决，刘秀支持了马援的方案。但汉兵与蛮兵对峙期间，瘟疫横行，马援也染了病，命在旦夕。此时与他意见不合的部将告了他一状，说马援用兵失策，以致贻误军机，害死了不少将士。刘秀闻知立即翻了脸，派驸马梁松前去责问马援，顺便代替他的职务。可惜没等梁松到达战区，马援已经病死。
早年，马援有一次卧病在床，梁松曾去探视，在床前行礼。马援跟梁松的爹梁统是朋友，就没有回礼。梁松以此怀恨在心。后来又因马援写家书训诫侄子，信件提到梁松和另一个功臣之后窦固交友不慎，这封信鬼使神差落到刘秀手里，刘秀因此痛骂了梁松和窦固。马援又多了一个敌人。如今马援已死，于是朝廷内外多个官员上书状告马援，说他以权谋私，当年征交趾，拉回了满满一车珍珠。谁在背后主使这件事不得而知。
这当然是无中生有，当年马援凯旋回师，拉了一车南方特产的谷米，叫薏苡，打算回去自己栽种。刘秀看见几封诉状都说是珍珠，就相信了，不再相信自己多年来对马援的了解。可见人与人之间建立信任有多难，摧毁之却极容易，只需要一个谣言，一瞬间就可以推倒。马援就这么蒙上了不白之冤。刘秀怒火中烧，不允许马援的遗体下葬。马援的家人战战兢兢，不知何故。
过了很久，马援的夫人听说了皇帝怪罪马援的原因，倍感冤屈，接连几次上书给刘秀解释情况。另外还有个正直的官员替马援伸冤。刘秀大概有点尴尬，只得允许家属收葬马援的遗体。但是皇帝不发话，家属不敢给马援修坟。这事儿就这么拖着。刘秀死后汉明帝刘庄继位，一直到永平十七年马援夫人病逝，朝廷才下诏，允许马家给为马援修坟。至此马援已经离世二十五年了。
刘秀当初倚重马援的时候，对他很好，后来武陵战事不顺，怪罪马援也说得过去。马援一死，谣言满天飞，刘秀对马援的态度急转而下，犯了偏听偏信的毛病。然而后来刘秀明知珍珠事件是假的，为何还不给马援平反呢？说来也简单，我认为刘秀是要面子，自己定过性的案件，这么快又要改口，恐怕不是大多数皇帝的风格。如果刘秀真的给马援平反，大概要担心天下人小瞧他的判断力。马援是一代名将不假，但皇帝的面子更重要，马援只得受委屈了。
