夏夜的晴空，银河高悬，像一条天上的河流，故此有“天河”、“河汉”之称。西 方人称它为“牛奶路”。在中国境内，可以看到银河自天蝎座起，经人马座特别明 亮的部分，到盾牌座而止。
银河那烟霭茫茫的景象引起诗 人无穷的遐想，但是天文学家却一 直难见其庐山真面目。17世纪，伽 利略首先用望远镜观察银河。他发 现，这是一个恒星密集的区域。后 来英国人赖特提出了银河系的猜 想，并具体描绘出了银河系的形 状。他假定，银河系像个“透镜”，连 同太阳系在内的众星位于其中。
18世纪，英国天文学家赫歇尔 父子对赖特的猜想进行了验证。他 们发现银河系中心处恒星很多，而 离中心越远恒星越少。他们的观测表明，银河系确是一个恒星体系，并且其范围 是有限的，太阳靠近银河系中心。他们估计，银河系中有3亿颗恒星，其直径为 8000光年，厚1500光年。
荷兰天文学家卡普亭的观测进一步证实了赫歇尔父子关于银河系形状的观 测结果。1906年，他估计银河系直径为23000光年、厚6000光年；1920年，他测算的银河系直径为55000光年，厚11000光年。这一结果比赫歇尔父子的测算结 果大了 400倍。
1915年，美国天文学家卡普利研究了许多球状星团的变星，发现太阳并不在 银河系中心，而距那里约5万光年，并朝向人马座，银河系直径有30万光年。
20世纪80年代，人们测得的银河系数据是，质量相当于2000亿个太阳的质 量，直径为10万光年，厚2000光年，太阳距银河系中心2. 5万光年。
