元世祖忽必烈
忽必烈（公元1215——公元1294），蒙古大汗（公元1260——公元1294在位），中国元朝皇帝（公元1271——公元1294在位）。忽必烈，按中国皇帝的庙号称为元世祖，按蒙古语尊位薛禅皇帝。他是"一代天骄"成吉思汗的孙子，同他的祖父一样是一位杰出的军事统帅，也是一个出色的政治家。
自公元1241年窝阔台去世至公元1251年蒙哥即位，大蒙古国经过了十年的混乱时期。先是窝阔台之妻乃马真摄政，公元1246年他们的长子贵由继承汗位，即定宗，实际上还是乃马真主事。两年后贵由死于"西巡"途中，托雷诸子与窝阔台的子孙们展开了激烈的汗位争夺战，直到蒙哥登上大汗之位。托雷和妻子唆鲁忽帖尼有四个儿子：蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥，他们从小就受到良好的教育和汉文化的影响——他们的母亲很有心机，从中原请来名儒贤士讲解治国之道，其中忽必烈受影响最深，渐渐悟到治理中原必须用汉文化的道理。蒙哥汗即位的当年，就任命忽必烈主持漠南地区的军政事务。在十年混乱中，当初耶律楚材的治理措施，全被废除了，中原人民又陷入暴政之下，土地荒芜、人口流散、生产力受到极大的损害。
忽必烈主政中原后，苦心经营，他选贤任能，清政去贪，劝农耕种，逐渐理出头绪，恢复了大部分生产力，将中原治理得井井有条，控制了中国北方大量的人力和雄厚的物力。
蒙古军队在对南宋作战的初期，并不太顺利，于是决定先征吐蕃（今青海东部等地），在攻大理（今云南等地）然后包抄南宋，采用战略大迂回的战术。公元1252年六月，忽必烈率军南征大理。蒙古铁骑由北向南，不到半年时间就从今甘肃经青海、四川到达云南；先后越过大流河、大雪山、金沙江等险绝之地，完成了中国古代军事史上罕见的万里远征创举。第二年初，大理国灭亡，吐蕃也表示臣服，整个西南地区被蒙古军队控制，形成了对南宋王朝从南北两面夹攻的形势。年底，忽必烈留大将兀良合台镇守，自己返回北方。
元朝铁站刀南征得胜利和治理中原的成绩显示了忽必烈杰出的文治武功，他的声望在汉族地主阶级中日渐上升；许多豪强士绅纷纷靠拢忽必烈，愿意接受他的统治。忽必烈的周围聚集了一大批汉族文武人才，如刘秉忠、许衡、姚枢等文士，以及史天倪、张柔等武将。这些都为他进一步统治中原奠定了深厚的基础。
但是，忽必烈采用治理中原却损害了蒙古贵族和西域商人的利益，他的声望之高也盖国了蒙哥汗。经一些人的挑拨，蒙哥汗对忽必烈产生了猜忌，下令解除了忽必烈的兵权并派人调查他，形势十分危急。关键时刻，忽必烈接受了姚枢的建议，不正面抗争，并且将妻子儿子送做人质，表明自己并无意图，亲自去向蒙哥汗当面解释。最终，蒙哥汗消除了疑虑，兄弟和好如初，忽必烈重新掌握了兵权。
公元1258年，蒙古大军兵分三路全面征伐南宋。忽必烈在围攻鄂州时得知蒙哥汗死讯，同时又听说留守都城的弟弟阿里不哥正准备继承汗位，便要回军与阿里不哥争夺大汗宝座。正好，这时南宋宰相贾似道请求割地赔款求和，忽必烈顺水推舟，订下和约，迅速率军北返。
公元1260年3月，忽必烈在开平（今内蒙古多伦北）召集部分王公大臣集会，在他们的拥护下，抢先登上大汗之位。随后，阿里不哥在另一些王公大臣的拥戴下也宣布继承蒙哥汗的汗位。这样，大蒙古国同时有两个可汗，他们既是亲兄弟，又互相对立，并各有一部分皇族大臣的拥护，于是只有靠武力来解决了。经过四年的内战，忽必烈大获全胜；众叛亲离、走投无路的阿里不哥只好率残部到开平投降。
忽必烈与阿里不哥之争，是蒙古贵族统治集团内部的斗争，成吉思汗的后裔大多卷了进去。忽必烈由于掌握了中原地区的人力、物力和财力，得到汉族地主阶级的大力支持，从而获得了全胜，并由此奠定了元朝建立和巩固的基础。
忽必烈很快就不满足于大汗的尊号，他还要成为整个中国的统治者。公元1264年，忽必烈迁都燕京（今北京），改名为中都。公元1271年，按照中国封建王朝的礼仪，颁布即位诏书，自称皇帝，建国号为"大元"。他是中国元朝的实际建立者。
忽必烈即位之初，就颁诏指出成吉思汗创业以来的五十余年中，单凭武功，缺乏文治，表示自己要大力推行汉法。他在皇权巩固之后，更全力以赴地实施用法治治理国家。因此，他在为34年（公元1260——公元1294）取得了非凡的业绩。
忽必烈的一系列做法，主观上的根本目的是为了维护自己的统治，但在客观上却符合历史发展的必然趋势——落后的游牧奴隶文明必定要适应先进的农业封建文明，适应得越好，越能发展和巩固统治；不能适应或适应后又反复，必然要遭到历史的报应。忽必烈晚年已经不能坚持推行法治，他之后的统治者们，大多没有继承他先进的一方面，却发展了其落后的一方面，导致元朝中后期阶级和民族矛盾日益激烈，统治集团内部争权夺利的斗争也更加尖锐，这也是元朝为什么不到百年就灭亡的主要原因之一。
