酒瘾对个人生活和家庭都造成严重的负面影响，然而，却很少有研究对酒瘾的具体形成机制作出解释。
最近，《Science Advances》发布的一篇文章揭示了嗜酒成瘾的关键机制，为帮助人们戒酒带来了希望。由西班牙阿利坎特神经科学研究所的Santiago Canals博士领导的一个国际研究小组发现，酒精可能会改变大脑灰质的几何形状，进而影响包括多巴胺在内的神经递质扩散，让包括上瘾在内的有害作用长期存在。
之前《JAMA Psychiatry》发布的一项报告提出，酒精会引起脑白质的变化，导致大脑灰质细胞外空间扩散率增加，即使停止饮酒，酒精仍会损害大脑。在这项新研究中，研究人员揭开了其中的关键机制。
研究人员首先分析了酒精对小鼠脑实质平均扩散率（MD）的影响，发现酒精会引起小鼠大脑灰质MD增加。同时，人脑中也观察到了相似的变化模式，并且有饮酒障碍（AUD）的人脑实质MD的变化更为显著。
脑细胞外间隙（ECS）是存在于脑间质组织中的一种不规则且相互连通的狭窄通道，在保证脑细胞间电信号传导的稳定性、神经突触重塑等过程中发挥着关键作用。
在这项研究中，研究人员发现，饮酒1个月就会导致ECS特性发生显著变化，致使神经递质浓度增加、在ESC中延伸得更远。与各种上瘾行为有关的多巴胺就是神经递质之一。
研究人员认为，正是这种变化放大了酒精给饮酒者带来的快感，并进一步促使人们形成饮酒的习惯，甚至最终成瘾。
此前已有研究表明，包括小胶质细胞和星形胶质细胞在内的神经胶质细胞反应是影响ESC体积的脑实质典型变化。因此，在进一步实验中，研究人员对两种细胞的染色强度进行了免疫染色和定量，并分析了小鼠在饮酒前后1个月内两种细胞的形态变化。
结果表明，小胶质细胞显示出最强的酒精诱导的反应。饮酒1个月后，小胶质细胞的数量明显减少，染色强度显著降低，说明组织中分支的减少、扩散屏障的减少。戒酒1周后，尽管小胶质细胞的数量得到了部分恢复，但是染色强度却没有变化。
随后，研究人员采用两种替代方法降低了小鼠脑灰质中小胶质细胞的密度。实验结果进一步证明了小胶质细胞反应足以引起由酒精诱导的脑实质MD增加。
总之，这项研究表明，经常饮酒会改变大脑中的小胶质细胞，从而促使大脑灰质的平均扩散率更高，导致一些人酒精成瘾。这为今后研究人员开发出能够改变并最终扭转大脑内这些变化的治疗方法开辟了道路。
