康乾盛世是中国数千年封建王朝最后一个盛世，也是清王朝国力鼎盛的巅峰时期。但即使在这一时期，清朝君臣依然没有摆脱历代王朝因富而奢、盛极而衰的老路。
康熙晚年，贿赂公行
康熙被称为“一代圣君”，但其执政的61年里，官员的贪污现象一直相当严重。尤其是康熙晚年，一些大权在握的重臣如满族大臣索额图、明珠；汉族大臣徐乾学兄弟、高士奇等人，大肆贪污公款，公然收受贿赂。当时的民谣都说:“九天供赋归东海(徐乾学)，万国金珠献澹人(高士奇)。”
康熙皇帝也觉察到情况的严重，曾经惩办了一批贪官，还大力表扬于成龙、张伯行、张鹏翮等一批廉官，作为各级官员的榜样。但康熙很快发现，自己树的廉政典型除了于成龙等少数人甘于清贫，其余的也并非一尘不染，像张鹏翮在山东兖州当官时就曾收受他人财物:张伯行喜欢刻书，每部至少得花上千两银子，明显有灰色收入。
雍正年间，吏治最清
但晚年的康熙已是心力不济，而且一味宽仁。居《东华录》记载，康熙曾说道：“所谓廉吏者，亦非一文不取之谓。若纤毫无所资给，则居官日用及家人胥役，何以为生？……若一概从苛纠摘，则属吏不胜参矣。这种对于贪腐分子赤裸裸的同情，自然使得各级官员更加有恃无恐。
雍正皇帝继位后，决心改革积弊，打击贪腐，整顿吏治，凡查实的贪污官员严加惩处，不仅要追赃，还要抄没家产。但同时，为了解决官吏俸禄过低和地方政府开支的问题，雍正皇帝也采取了积极的措施，通过推行“火耗归公”，将征收赋税钱粮时“每两加耗五分”，作为正常税收，统一征收后作为官吏生活补贴和办公费用。雍正期间，吏治有了明显改善。
乾隆年间，出了历史上最大贪官
乾隆继位后，一改其父严厉冷酷的处事行为，对臣属比较放纵，贪污之风再次盛行。加上乾隆皇帝自己花钱如流水，六度南巡期间“供亿之侈，驿骚之繁，将十倍于康熙之时”。为了维持奢靡的生活，乾隆专门建立了“赎罪银”制度，官员犯有某些过失或不尽职责，均可通过交纳罚银，以换取宽恕或免罪，这更是助长了满朝贪腐之风。
乾隆的宠臣和坤，任户部侍郎兼军机大臣等要职20多年，搜刮钱财无数；嘉庆继位后抄没和珅家产，抄的家财相当于清朝国库十年收入，民间纷纷传言：和珅跌倒，嘉庆吃饱。
