古代君主选择继承人，一个基本规则就是嫡长子继承制。
什么是嫡长子继承制呢？
嫡长子继承制开端于周朝，周朝实行分封制，并经历宗法制去维系。
周王室的子弟中，嫡长子索性继承皇帝之位，余子分封为诸侯，以此类推。简短来说就是立嫡立长不立贤。也就是说，皇帝选择继承人，要立皇后所生的很年长的子嗣，即嫡长子，这就是立嫡。如果皇后无子，再考虑别的子嗣中的很年长者，即立长。至于贤明不贤明，那都短长常后要考虑的问题。
那么，古代的继承制度为什么势必要立嫡长子呢？因为嫡长子是唯一的，客观的，具有确定性的，就在那儿摆着，没有任何问题。别的皇子看到这个结果，也就不再夺取皇位了，这样便避免宗室内部的手足相残，统治阶级也能只管避免不必要的内耗。如果没有嫡子，长子也是唯一的，客观存在的，别的皇子争不来这个职位。但贤明与否就很难说了。每一个皇子都以为自己短长常贤明的，而且在古代，皇室所能回收的教育都短长常优质的教育，所以大家的素质着实都差不多。
如果皇帝放出话来，要以贤明与否为标准去选择继承人，那么大家肯定争相表现，手足相残，甚至抢班夺权，弑君篡位，造成统治阶级的内耗。诚然历朝历代都极力鼓吹嫡长子继承制，但真正能一以贯之做到嫡长子继承制不多，而宗室内部的冲突倒是经常发掘，如唐朝的玄武门之变、清朝的九子夺嫡等。而经历了九子夺嫡后，清朝在雍正年间确立了秘密立储制度，这个制度比较比较好地解决了宗室内耗的问题。
