洪武三十一年，朱元璋病故，皇太孙朱允炆即皇帝位，成为大明王朝的第二位皇帝。为了保证朱允炆帝位稳固，朱元璋临死前还立下遗诏：“皇太孙允炆仁明孝友，天下归心，宜登大位。内外文武臣僚同心辅政，以安吾民”、“诸王临国中，毋至京师”。
由于朱元璋封子为王的关系，到了朱允炆即位后，各地藩王势力已经极大，宁王朱权“带甲八万，革车六千”，燕王朱棣更握有“节制沿边士马”的重权。这让朱允炆对他的这些叔叔们极为不放心。
朱允炆即位不久，马上就与兵部尚书齐泰，太常卿黄子澄等商量削藩事宜，并很快得以实施。周王、齐王、代王、湘王、岷王等先后被削藩贬为庶人，其中湘王因不堪其辱，在家引火自焚。
随着削藩政策的不断推进，燕王朱棣已经成为所有藩王中实力最强的一支，成了真正的众藩王之首，而二人的博弈也就此展开。
建文帝朱允炆为了提防朱棣造反，派出工部侍郎张昺为北平布政使，都指挥使谢贵、张信为北平都指挥使。随后又命都督宋忠屯兵驻开平，并调走北平原属燕王管辖的军队。
朱棣知道这样下去必死无疑，于是开始想办法拖延时间做战争准备。他使出古今许多大人物都用过的绝招——装病，装疯！
这样一来，建文帝对朱棣开始放松了警惕，谁知道朱棣的王府长史葛诚叛变，向朝廷告发了朱棣装疯的事实。
于是，朝廷下密旨，令张昺、谢贵逮捕燕王府的官属，张信逮捕燕王本人。
张信临淮人，家里面有时代承袭的官职，袭职后移守普定、平越两地，因功劳升至都指挥佥事。
建文帝朱允炆即位后，朝中大臣有人推荐张信，说他有勇有谋，因而张信被调为北平都司。当他接到逮捕朱棣的命令后，内心惶恐不安。与其母亲商议后，决定将事情告诉朱棣。朱棣本来就是在装病，张信去了好几次才见到朱棣。
朱棣得知消息后，立马与姚广孝等人商议，命令张玉、朱能带八百兵士藏在燕王府。而后，张昺、谢贵带着兵马包围燕王府，朱棣假义将全部属官绑了起来，请二人进府查验。谁知，两人一入府就被被朱棣的死士干掉了。当天夜里，朱棣攻下北平九门，遂控制北平城。
《明史》记载：信忧惧不知所为。母怪问之，信以告。母大惊曰：“不可。汝父每言王气在燕。汝无妄举，灭家族。”成祖称病，信三造燕邸，辞不见。信固请，入拜床下。密以情输成祖，成祖戄然起立，召诸将定计，起兵，夺九门。
张信在建文帝逮捕朱棣的过程中起到了举足轻重的作用，如果不是张信，或许朱棣在北平就被拿了下来，也就不会有后来的明成祖，永乐大帝了。
张信投靠朱棣，深得朱棣信任，朱棣称张信为“恩公”，可见张信此举对朱棣的重要性。
