陶谦三让徐州其实是《三国演义》中的说法，理由也很充分：
“今天下扰乱，王纲不振；公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。”
“老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之胄，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”
归纳起来大概就这么几个原因：第一，自己儿子才能不足以领徐州；第二，交给别人不放心；第三，刘备是汉室宗亲，又德才兼备，是最合适的人选。
演义虽然有些夸张，但是陶谦让徐州倒也并非杜撰，历史上确有其事，只不过没有像演义中所说那样让了那么多次：
《三国志-先主传》记载：“曹公征徐州，徐州牧陶谦遣使告急于田楷，楷与先主俱救之。时先主自有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人。既到，谦以丹杨兵四千益先主，先主遂去楷归谦。谦表先主为豫州刺史，屯小沛。谦病笃，谓别驾麋竺曰：“非刘备不能安此州也。”谦死，竺率州人迎先主，先主未敢当。
事实上陶谦让徐州给刘备有更深层次的原因，今天就来分析一下陶谦三让徐州背后的政治较量：真相远非你想的那么简单。
东汉有一项制度规定本地人士不得出任当地地方官，尤其一州之刺史和一郡之太守更是如此，这项制度在遏制了地方势力坐大的同时，却又使得很多时候官员初到地方任职，人生地不熟不得不依靠当地大族才能维持统治，这样做的后果就是刺史或太守需要和当地豪强士族分享权力，如果地方势力强势的话，刺史或太守一定程度上就会被架空，比如刘表入荆州就是如此，具体到陶谦治下的徐州也有类似情形。
陶谦是扬州丹阳郡人，188年出任徐州刺史，因为不是徐州人所以陶谦一样需要依靠徐州当地豪强士族，比如徐州下邳人陈珪陈登父子和徐州东海人糜竺，特别是陈珪陈登父子：陈氏一门屡出高官，比如陈珪是广汉太守陈亹之孙，陈亹之子陈球是汉灵帝时期的太尉，陈球的两个儿子官至吴郡太守和汝阴太守，陈珪自己则官居沛国国相，陈氏在徐州的影响力可想而知！无论是谁执掌徐州都绝对绕不开陈珪陈登父子。
不过陶谦也有依仗在手，那就是他手握兵权，丹阳兵的骁勇天下皆知，掌握丹阳兵的正是陶谦的老乡丹阳人曹豹，陶谦在世之时文有陈登和糜竺等人，武有自己的心腹曹豹掌握兵权，虽然说受到陈登等人的掣肘，但是大权基本上掌握在陶谦自己之手。
193年一件突发事件打破了徐州的平静，这一年兖州牧曹操父亲曹嵩路过徐州琅琊遇害身亡，财物被劫掠一空，关于曹嵩之死，正史上的记载有所不同，有的认为是陶谦所为，有的则认为是其部将张闿见财起意的私自行为。
《三国志-武帝纪》记载：初，太祖父嵩，去官后还谯，董卓之乱，避难琅邪，为陶谦所害，故太祖志在复雠东伐。
《资治通鉴》记载：前太尉曹嵩避难在琅邪，其子操令泰山太守应邵迎之。嵩辎重百馀两，陶谦别将守阴平，士卒利嵩财宝，掩袭嵩于华、费间，杀之，并少子德。
无论曹嵩是否死于陶谦之手，显然曹操都不会善罢甘休，同年秋曹操东征徐州，陶谦作战不利求救于青州刺史田楷：当时袁绍、曹操、刘表等人是松散的盟友关系，而陶谦、公孙瓒、袁术则是另一方同盟，青州刺史田楷是公孙瓒部将，所以田楷和同为公孙瓒举荐的平原相刘备一同南下徐州救援陶谦。
《资治通鉴》记载：陶谦告急于田楷，楷与平原相刘备救之。备自有兵数千人，谦益以丹杨兵四千，备遂去楷归谦，谦表为豫州刺史，屯小沛。曹操军食亦尽，引兵还。
194年曹操卷土重来再一次东征徐州，此时的陶谦有病在身，把徐州交到谁的手上已经是迫在眉睫的事情了，那陶谦为何偏偏把徐州让给外来者刘备呢？
首先，他的两个儿子没有能力和手段保有徐州，乱世之中把徐州交给他们显然是害了他们。
其次，自己在还能压制得住以陈登为首的徐州当地豪强，一旦自己撒手而去，虽然曹豹掌握着丹阳兵，但却非陈登等人的对手。
最后，把徐州直接交给陈登？这也不是陶谦愿意看到的。
曹豹和陈登两派在陶谦在世前还能保持平衡，一旦陶谦去世如果徐州刺史还是悬而未决，两派很有可能会爆发冲突，徐州势必陷入内乱之中。
既然徐州内部无人可以接掌徐州，那么外部势力又是如何呢？当时陶谦有公孙瓒和袁术两大盟友，为何陶谦不把徐州交给他们两人？
公孙瓒远在幽州，只有和徐州接壤的青州田楷才有可能接掌徐州，但是田楷自己都自顾不暇，此时的青州局势一片混乱，一州之内居然有公孙瓒任命的青州刺史田楷、袁绍任命的青州刺史袁谭以及朝廷任命的青州刺史孔融三位刺史，田楷只能控制临淄一带的郡县，哪有能力来管徐州的事？
《三国志-先主传》记载：先主曰：“袁公路近在寿春，此君四世五公，海内所归，君可以州与之。”登曰：“公路骄豪，非治乱之主。今欲为使君合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功于竹帛。若使君不见听许，登亦未敢听使君也。”
陈登的口气很大，事实上陈登确实有这样的能力，他是刘备入主徐州的真正幕后推手；种种迹象表面，刘备能入主徐州的关键先生不是陶谦，也不是糜竺，而非陈登莫属。
至于陈登说袁术非治乱之主其实只是表面的原因，真实的原因是徐州豪强不愿实力太过强大的袁术入主徐州损害到他们的利益。
陈登和曹豹相持不下，又都不愿让实力更强的袁术入主徐州，刘备就成了平衡双方利益的最佳人选：因为刘备手中有兵但实力并不强，对曹豹而言，自己手中的丹阳兵实力强过刘备，乱世之中兵权最重，刘备迟早要和自己合作。
对陈登而言，刘备是个很好的合作对象，实力不强的他迟早还是要依靠徐州当地豪强来稳固地位，双方都认为刘备入主徐州符合自己的利益，这才是他们真正接受刘备的原因所在。
所以陶谦三让徐州和刘备的身份名声并无多大关系，乱世之中这些又能有多大作用？刘备之所以能入主徐州真正的原因在于他是平衡各方利益、也是各方能接受的最佳人选！
