中国历史上有几个诸侯争霸，天下纷纷的乱世，比如春秋战国时期，秦末，三国，五胡十六国，南北朝，唐末五代十国等等。在这些乱世中，其实不乏英明神武的一代雄主，他们本来有很大机会可以结束乱世一统天下，开创一个强大的盛世，却因为各种各样的原因最终是壮志未酬功亏一篑，令后人叹息不已，而其中最有名最有可能完成统一的有四大强者，最后都因为各种原因和统一失之交臂。
这四人就是三国时期的曹操，五胡十六国时期的苻坚，南北朝时的刘裕以及五代十国的柴荣，而导致四人功亏一篑的原因却是各不相同：曹操和苻坚是因为在一场关键的战役中战败；刘裕是自己的失策造成的；柴荣最可惜，他是因为重病不治而亡，下面一一说来。
先说曹操。三国时期有三场战役至关重要，直接影响了天下局势，分别是官渡之战，赤壁之战和夷陵之战，其中和曹操有关的就有两场。只是结局却是大大不同：官渡之战曹操以少胜多击败当时天下最强的诸侯袁绍；赤壁之战曹操挟胜而来，却是被周瑜以少胜多击败。
官渡之战后曹操用了几年的时间基本统一北方，当时天下的形势是西北有韩遂和马腾，东北有公孙氏，西南有西川刘璋和汉中张鲁，最南方有交州士燮，此外就是盘踞在荆州的刘表和刘备以及江东的孙权，除刘表刘备和孙权之外，余者皆不足虑。只要扫平了荆州和江东，其余几个割据的势力就很容易解决了，可以说是打完这一仗，天下就是曹操的了。
当时的曹操可以说是兵强马壮，踌躇满志，荆州在刘表死后其子刘琮率众而降，只要再拿下刘备和孙权就万事大吉了。虽说赤壁之战曹操失败的原因很多，但是主要的责任还是在老曹自己身上，总之骄傲自满的曹操被周瑜击败，从此丧失了统一天下的最好机会。
次说苻坚。苻坚的情况和曹操有点类似，当时苻坚也是基本上统一了北方，和其他的胡人政权和胡人君主不同，苻坚算得上是明君，柏杨认为他可以和秦皇汉武相比，后世的史学家也对他赞誉有加。在名相王猛的辅佐之下，苻坚的前秦可以说是国力强盛。可惜王猛死得早了点，要不然对王猛言听计从的苻坚绝不会过早的南侵东晋，在安定完后方之后统一是水到渠成之势。
苻坚在内部不稳的情况下，没有听从王猛的临终告诫发动了淝水之战，一战而败，几十万大军灰飞烟灭，境内的鲜卑慕容垂和羌胡势力在苻坚死后纷纷而起，北方重新陷入分裂。
再说刘裕。中国历史上很少有由南至北的统一，可是却有一人有很大机会能做到这一点，他就是南北朝时建立南朝宋的南朝第一帝刘裕刘寄奴。当时刘裕已经连续攻灭了北方的南燕和后秦，长安和洛阳两京之地也在刘裕之手。更关键的是后来统一北方的北魏当时立国未久，也没有日后那么强大（刘裕在灭后秦时曾和北魏打过一仗，结果当时是刘裕以却月阵大胜北魏），再加上一个不是很强大的胡夏，如果刘裕能尽力经营关中和中原，稳打稳扎，他其实有很大机会和可能统一南北。
可惜刘裕志不在此，他的重心当时放在了代晋称帝上，所以当他听说留守的心腹之臣刘穆之病逝之后，没安排好长安的留守人员就匆忙南归了，结果留守长安的大将之间内讧不已，被虎视一旁的胡夏赫连勃勃所趁，长安被攻陷，王镇恶，朱龄石等一批名将损失殆尽。等到刘裕称帝后想再次北伐，北方早已时过境迁，而刘裕自己也病重而亡了，实在可惜。
最后说柴荣。这是最令人可惜的，在周世宗柴荣北伐之前，南方的后蜀和南唐其实已经被他打怕了，之所以他没有先平定南方那只是因为他制定了先北后南的平定天下的计划而已。柴荣和后来赵匡胤的策略明显不同：柴荣是先啃硬骨头，赵匡胤是先扫平南方再对付北方强敌。
柴荣北伐短时间内就拿下了燕云十六州中的三州十七县，可是就在他准备进军幽州的关键时刻，柴荣却染上了重病不得不班师回朝，没多久就病逝了（时年38岁）。柴荣若不死，以他的英明果敢和当时气势如虹的攻势，即使当时不能收复燕云十六州，以他制定的“朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣！”三个十年计划可以预见，不说击败契丹统一天下，至少收回燕云十六州那是一点问题都没有。可惜的是他却英年早逝，白白便宜了赵匡胤。
