总体来说，在王莽灭亡西汉的时候，虽然没有大规模地诛杀西汉宗室，但西汉宗室几乎都被降为平民老百姓。刘秀在建立东汉之后，对宗室的待遇有所改观，但这远远不如在西汉时期风光，毕竟曾今的旁支变成了正宗，而正宗现在变成了旁支，不可同日而语。
西汉时期，政府就对土地的占有状况没有掌握，而为了保证国家的财政收入，征收赋税和征调徭役，就必须清丈土地和核实户口。于是刘秀就进行了一次度田。建武十五年（39年），刘秀下诏州郡检核垦田顷亩和户口年纪，开始度田。度田就意味着那些占有大片田庄的豪强地主要多交田赋，因此遭到了他们的反对。东汉政府是在豪强地主的支持下建立起来的，他们拥有一定的经济和政治实力，地方的官吏根本不敢去触碰他们。如南阳市刘秀的家乡，多刘秀的近亲。度田官员知道这一点，所以对他们采取“田宅逾制，不可为准”的态度。一些豪强地主和当地的官吏互相勾结，隐瞒田地，就把负担转嫁给农民，引起了农民的强烈不满。刘秀了解到度田严重不实后，对度田官员进行了严厉的惩处，建武十六年（40年），刘秀将大司徒欧阳歙、河南尹张?臣翱な厥?嗳舜λ溃?厣暄细窦煅樘锬逗腿丝冢?绦?敌卸忍铩Ｕ饩鸵?起了豪强地主们的强烈不满，他们利用自己的私人武装进行武力反抗，农民因官吏的转嫁负担也起来反抗，这样就经常发生武力反抗度田的事件，给东汉王朝带来了极大的震动。
王莽篡汉的时候将西汉宗室降为平民，属国在河北的刘杨也惨遭削爵。王莽末期，天下大乱，刘杨也携宗室余威招兵买马，企图逐鹿中原。刘杨自行恢复真定王的称号，佣兵十多万，成为一方诸侯。但当时在河北的土地上，王朗的势力更大，所以刘杨一度依附王朗。恰在当时，刘秀为了自保和发展，向刘玄请命安抚河北。刘玄也是心怀鬼胎，巴不得他走，便答应了刘秀。刘秀在河北与王朗作战，王朗势大，刘秀便拉拢刘杨，迎娶了刘杨的外甥女郭圣通为妻。在获得了刘杨的支持之后，刘秀顺利剿灭了王朗。
除了授田赐爵外，东汉还实行了“假民公田”的措施。所谓“假民公田”，就是把一些国有的荒地苑囿及山林川泽租给流民，让他们从事生产。假租公田的农民在前几年是可以享受免租税的，国家还向农民贷放种子、口粮和农具。免租期过后，农民要向国家缴纳四成以上的田租。如果农民租用耕牛的话，租率会更高一些。东汉政府通过这一措施来安置流民取得了一定的成效，促进了生产的的恢复发展，也增加了政府收入。同时，为了消除流民的反抗，东汉政府还经常进行赈济，使东汉成为了历史上赈济贫民最多的朝代。
