自从炎黄部落联盟形成以来，黄帝家族世系就将华夏地区的统治权牢牢抓在手上，黄帝之后继位的是黄帝的孙子颛顼，颛顼之后的帝喾是黄帝的曾孙，帝喾传位给了自己的儿子放郧，也就是后世人们所说的帝尧，《鹿鼎记》中韦小宝夸赞康熙的古代明君“鸟生鱼汤”全部都是黄帝家族后裔，所差别的只是辈分而已。（详见本人文章《史学家都吹嘘的“禅让制”，也不是所有人都有资格的，必须是根正苗红才行》）
黄帝
一直到舜传位于大禹，华夏族的部落联盟首领，也就是“帝”的位置还是靠禅让，虽然有一定的条件限制，但是它毕竟不是家天下，像帝喾那样直接传位给尧的毕竟是少数，而且也需要尧有一定的政治头脑才能够坐得住，后来的舜和禹都是名满天下的人物，而且都是黄帝苗裔出身，在血统上是没有问题的，所以帝位禅让给他们，这大概就是“立贤”的典范吧。
大禹治水
到了夏禹晚年，禹开始立的继承人皋陶死的比禹还早，禹又重新立益为继承人，但是益的威望不足，大禹死后其子夏启建立了夏朝，开始了家天下的继承模式。
夏朝共传十四世十七王，享国约470年至夏桀时被商族首领汤所灭，商朝共传17世31王，享国约550年，我们注意到，在夏商两朝中，特别是商朝有许多同辈分的帝存在，也就是说在家天下的架构里，存在着以“父死子即”为主和“兄终弟及”为辅的帝位继承方式。
帝辛剧照
到了商朝后期，随着王朝版图的扩大，对周边部落的怀柔也成为重中之重，而联姻是最古老的沟通关系的手段，所以周边部落都会向中央王朝进贡美貌年青女子，如果她们的后代有机会成为下一任帝王，自然会对母系部落有天然好感，母系部落可能就会在周边的竞争中发展壮大。
而其中最强大的部落为了保持自己的竞争优势，就会加强自己部落女子的权威性，这样嫡长子继承制慢慢就研究出来了。
传说商朝末代君主帝辛就是依靠嫡长子继承制上位的，微子是他同父同母的哥哥，本来微子也能继承帝位的，但是大臣对先王说道：“虽然微子与帝辛是同母所生，但是生微子时其母只是妃，而生帝辛时其母为后，所以帝辛为嫡子，而微子是庶子，所以当传位于帝辛。”
纣王与妲己剧照
到了周朝时，基本形成了以嫡长子继承制为主体的封建继承系统，形成了以天子、诸侯、卿大夫、士等阶层的统治集团，主张“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”，这条理论基本贯穿了华夏的封建王朝历史，不但对帝王之家，就是对一些高门大阀也产生了很大的影响。
东汉末年群雄逐鹿的时候，反董卓联盟的盟主袁绍就因为是庶出，得到家族的扶持没有嫡子袁术多，两兄弟甚至大打出手，最后地盘基本都被曹操吞并了，而曹操也是庶子出身，包括曹丕也是庶子，虽然其母卞夫人后来被曹操立为王后，但是生曹丕时她还不是正室。
袁绍
隋文帝杨坚与其妻独孤伽罗立下誓言，为避免骨肉相残，誓无异生之子。本来也是件挺好的事情，独孤伽罗也厉害，生下了五个儿子，可就是这五个儿子到最后还是掐了起来，老二杨广成功上位，干掉了大哥杨勇，气死了老爹杨坚。
独孤伽罗与杨坚
李渊的三个嫡子也是一样相互打压，最后还是李世民技高一筹，抢先发动“玄武门事变”，除掉了两个有力的竞争对手，既然三个儿子只剩下一个了，木已成舟的李渊也只得接受事实。
玄武门事变
皇帝们也很心烦，不立储吧，怕像秦始皇那样，偌大的帝国二世而亡，而且嫡系血亲都被杀的一干二净，再不然就是像赵大那样突然不明不白的死了，皇后派人招呼儿子招呼来了弟弟。
可是立储吧，又会出现太子与皇帝争权的场面，有道是“最是无情帝王家”，在权力面前，亲情根本一文不值。尤其是明朝时期的文官，皇帝的什么事情他们都要插一手，嘉靖和万历这对爷孙可是受够了这些鸟官的气，一个“大礼议”一个“国本之争”，搞得君王从此不早朝。
尤其是皇帝越英明太子的日子越难过，汉武帝、唐太宗、唐玄宗、康熙皇帝，这几位翻翻历史书都知道，全都是雄才大略的主，可是他们最早立下的太子一个都没能够继承皇位，有命活着那都是皇帝心软。
到了明朝时期，朱元璋基本也是以嫡长子继承制为主导思想的，可谁知太子朱标竟然死在朱元璋前面了，朱元璋白发人送黑发人，万般无奈又立了个皇太孙朱允炆。
明成祖
朱允炆只当了三年皇帝，就被他雄才大略的四叔（也可以叫野心勃勃）朱棣给拉下了皇位，最后生死不明，成了大明第一悬案，据说后来郑和下西洋也有秘密查访建文帝下落的意思。
乾清宫
康熙时期的九子夺嫡也是非常热闹，最后四爷胤祯棋高一着，成功上位，也催生出清朝将继承人名单放到乾清宫“正大光明”匾后的规矩，为后来的清宫戏提供了大量素材。
