项羽灭秦以后，自号西楚霸王，将都城定在彭城老家，并且分封六国贵族为王，刘邦以反秦之功被封为汉王。
鸿门宴
后来刘邦积蓄力量出兵与项羽争夺天下，他知道仅凭自己汉王的身份与力量不足以对付项羽，于是不断拉拢其它诸侯王一起反对项羽，后来两边的力量此消彼涨之下，终于毕其功于一役，在垓下将项羽围困，最后在乌江逼得霸王自刎。
刘邦建立汉朝之后，不得不分封楚汉之争中的一些出力的诸侯为王，一共分封了8个异姓诸侯王，他们分别是：燕王臧荼、韩王信、楚王韩信、梁王彭越、淮南王英布、燕王卢绾、赵王张骜和长沙王吴芮，其中有两个燕王的原因是一个是楚汉争霸时封的，楚汉刚结束争霸臧荼跳出来蹦达，直接让刘邦给废了，另立卢绾为燕王。
长沙王吴芮
不过后来刘邦缓过劲来了，觉得留下这么多异姓王，对自己的子孙后代是个巨大的隐患，还是趁着自己能动弹，赶紧收拾收拾得了。
于是楚王韩信、梁王彭越、淮南王英布都以谋反的罪名杀掉了，韩王信和新任燕王卢绾叛逃匈奴，赵王张骜降级成宣平侯，只有长沙王吴芮得了善终，最后长沙王国传了五世因为无后而终结。
韩信剧照
终结诸异姓王之后，但是当时因为多年战乱的原因，官府的统治力度非常差，这让刘邦觉得以当时的情况还不是实施类似秦朝的郡县制，但是也不能用项羽的分封制，还是要实行郡国并行制，将自己的儿子、侄子都封出去当诸侯王，并且给后世子孙定了一条规矩：非军功不得为彻侯，非刘氏不得为王。
后来汉武帝刘彻登基之后，将彻侯改为列侯，并且有县侯、乡侯、亭侯之分，再往下就是关内侯，像三国时期的诸葛亮就是“武”乡侯，而关羽则是“寿”亭侯。
汉丞相武乡侯诸葛亮
但是汉朝的军功非常难得，因为军功最大不过灭国之功，而到了武帝时期周围除了匈奴已经没有什么可以相比拟势力了，南方的南越王赵陀也称臣了，于是北击匈奴就是汉武帝时期得到爵位的最好方式。
元狩年间，大将军卫青获封长平侯，霍去病被封为冠军侯，后来出使西域的张骞也被封为博望侯，而持节牧羊十九年的苏武、有才干而不被重用的冯唐与命运多桀的李广都没能够封侯，也留下了“冯唐易老，李广难封”的典故。
卫青剧照
到了东汉时期，西域都护府副都护陈汤怕错失战机而在没有朝廷旨意的情况下假传圣旨，后来文官们要治陈汤的罪，陈汤以“明犯强汉者，虽远必诛！”的强悍语言来为自己辩护，皇帝虽然赦免了陈汤的罪过，但是也只是封了他一个小小的关内侯，后来王莽篡汉时还追封了他一个破胡壮侯。
但是霍去病、陈汤等人也起了个不好的带头作用，那就是一定要有军功，导致汉朝后来许多大将拥兵自重，到了东汉末年的黄巾起义，国家也不得不下诏求贤，于是东汉末年逐鹿的群雄们都起兵赚了一波经验。
后来曹操要汉献帝封他为魏王，其实就已经是另立一个朝廷了，而且还杀了反对他的崔琰，之前他称魏公时就逼死了荀彧，再后来到曹丕逼刘协禅位时为什么没人帮汉室说话了？因为大家都是魏国的臣子，名义上已经不归中央朝廷管辖了，也就谈不上对汉献帝尽忠了。
荀彧 剧照
所以汉以强亡，只是汉这个政权的称号变了，代表当时汉室核心力量的魏王体系没有受到任何损失，顶多是封出去一个山阳公国，仍然是割据势力之中最强的，基本可以吊打蜀吴两家，但是虎倒雄风在，汉朝在周边游牧民族心中几百年的英雄形象还是短时间磨灭不掉的，所以西晋灭亡时他们还是打着刘“汉”的旗号造反，一直到五代十国时期，后晋的节度使刘知远起兵时，仍然以汉为国号，史称“后汉”，包括杨继业对抗宋朝的北汉政权，就是后汉政权的延续。
