公元前210年，千古一帝秦始皇病逝于沙丘，为了不引起国家的动乱，丞相李斯选择了秘不发丧，每日照常为皇帝陛下送去所需水和食物。
此时本应立刻将消息报给远在边疆的长子扶苏，令其即可赶回咸阳继承大统。只可惜，此时始皇帝的宠臣赵高却有了另一个想法。
他觉扶苏宽仁待人，刚毅果敢，如果是扶苏继位，那自己肯定会受到他的排挤，如今始皇帝已经驾崩，他的诏书就在自己的手中，随意修改还不是轻而易举的事情吗？不如改立骄奢淫逸、没有治国之才，又完全可以掌控的胡亥为帝，那么自己的权利一点也不会被剥夺，甚至还会比以前更大。
可是要修改诏书，怎么能瞒得过丞相李斯呢？他想，既然瞒不过，不如把他拉入自己的阵营。
李斯：一个十分复杂的人，他是一个心怀天下的人，也是一个对权利、功名极其热衷的政客。
这样一个人是如何被赵高拖下水的呢？
赵高知道，李斯虽然有治国之才，但他也是一个追名逐利的人。赵高正是抓住了李斯这样一个弱点，才使李斯屈服。
赵高想让李斯知道的是：如果是扶苏继承了皇位的话，那么你的丞相位置还保得住吗，扶苏十分器重蒙恬，他一定会让蒙恬做丞相，而不是你。如今，皇帝的诏书就在我的手中，我们可以将其修改，赐死扶苏，立胡亥为皇帝，这样你才可以保住你的相位。
胡亥影视剧形象
李斯自知，自己不如蒙恬，并且扶苏的思想倾向于儒家，与自己法家学派思想大为不符，自己不仅不会得到重用，就连现在的地位也会不保。
他深知胡亥的性格根本不适合做皇帝，赵高也只是为自己的利益考虑，但是他还是动摇了，他觉得凭借自己的能力完全可以掌控局面。即使胡亥做不好皇帝，自己也可以凭借自己的能力让国家稳定，而赵高只不过是一个宦官，怎么可能是自己的对手。于是，他同意了赵高的请求，以扶苏、蒙恬“无尺寸之功”不孝，不忠为由，将二人赐死。
李斯影视剧形象
李斯万万没想到的是他的这样一个决定，改写了秦国的历史，不仅害了自己，更害了秦国。
当初他认为的可以掌控一切，在皇帝和赵高面前显得不堪一击，他不曾想过在黑暗的秦二世的统治下，怎么可能独善其身，偏偏是这一份自负，和他对名利的追逐造成了他悲惨的结局。
二世继位的第二年，他上书惹怒了秦二世，将他逮捕入狱，在狱中被赵高严刑逼供其谋反，同年七月被腰斩。
