据外媒报道，大约12万年前的一天，在沙特阿拉伯的Nefud沙漠，一些人类沿着一个古老的湖边漫步。他们可能会停下来喝点淡水或跟踪踩踏泥滩的成群大象、野驴和骆驼。然而在经过几个小时后，人类和动物的脚印干涸了并最终变成了化石。
现在，这些古老的足迹提供了早期人类曾在阿拉伯半岛何时何地居住在的罕见证据。马克斯·普朗克人类历史科学研究所的考古学家和小组组长Michael Petraglia表示：“这是阿拉伯半岛第一批真正的人类足迹。
阿拉伯半岛一直被认为是人类早期成员走出非洲迁徙到中东和欧亚大陆的明显路线。石器表明，古代人类在史前的不同时期曾探索过阿拉伯半岛，那个时候，那里的气候更加湿润、严酷的沙漠则是点缀着淡水湖的绿色草原。但到目前为止，研究人员只发现了一块距今8.8万年的人类指骨，这证明了那里曾居住过现代人而非其他古人类工具制造者。
Petraglia及其国际同事们利用卫星图像和地面实况调查对阿拉伯半岛进行了为期十年的搜索之后，他们发现了数以万计的古代淡水湖床，其中包括在Nefud发现的一个被称为Alathar的湖床。注：Alathar在阿拉伯语中意思是“痕迹”。在那里，研究人员在被严重践踏的湖床表面发现了数百个脚印，这些脚印则是因为最近上面的沉积物被侵蚀而暴露出来的。据了解，动物们留下了近400条足迹，这些动物包括一头野驴、一头巨大的水牛以及一些大象和骆驼。当中只有7个脚印被确定为人类的脚印。但通过跟现代人和尼安德特人留下的足迹的大小和形状进行比较，研究人员得出结论，这些足迹很可能是由脚更长、身材更高、体重更小的人留下的，即智人，而不是尼安德特人。
研究人员指出，沉积物的年代也表明这些足迹是智人留下的。研究小组利用一种名为光刺激冷光的方法然后通过测量电子推断出沉积层最后一次暴露在光线下的时间并最终确定下足迹年代的上下限分别为121,000年和112,000年。
当时，“尼安德特人还没有出现在黎凡特（中东），”论文合著者、马克斯·普朗克化学生态学研究所的Mathew Stewart说道，“因此我们认为这些脚印可能是智人的。”
然而这在很大程度上取决于年代。伍伦贡大学的地质年代学家Bert Roberts注意到该遗址的年代测定方法存在一些不确定性，包括像动物化石的年代更久远、计算沉积物中铀的精确衰变率的潜在问题等等。剑桥大学的古人类学家Marta Mirazon Lahr也表示，研究小组不能完全将尼安德特人排除在外，因为在阿拉伯的化石记录非常零散。不过她认为智人是更有可能的候选者。
