火星现在已经很亮很红了，到不了十月，它的光芒就会使木星黯然失色！现在就开始看火星吧，享受这种乐趣吧。
艾略特·赫尔曼（Eliot Herman）上周末拍摄到了这幅火星的壮观景象，当时火星出现在月亮近旁：“月亮和火星正从亚利桑那州图森市的山脊边缘升起。月球与明亮的火星近距离相接是一个引人注目的景象。月球边缘的明暗界线显示出了地形特征，环形山和山脉处更加明亮，使我们能观察到不平滑的线条（月亮上缘锯齿状的外观）。“
2018年，火星比所有的恒星都亮，甚至比第二亮的行星——木星还要亮。在我们的夜空中显现为一个燃烧的红点，持续了几个月之久。2019年，火星基本上比较暗淡，在夜空中几乎看不到。现在火星又亮起来了，比所有恒星都亮，只是还没有达到木星那么亮，但大约在2020年10月中旬的一个月内，就会迅速超过木星。为什么？为什么火星在某些年份明亮，而在另一些年份暗淡？为什么火星现在又变得如此明亮？继续阅读，了解为什么火星的外观在空中变化如此之大，这使它成为观察起来最有趣的行星之一。最重要的是，现在就学习如何开始观察火星吧！这样你就可以在今年剩下的时间里享受这种乐趣了。
2020年9月是开始观察火星的好时机。太阳落山后不久，它就在东方升起了。你不可能认不出来，因为它非常明亮，颜色甚红。
9月中旬，从全球范围来看，火星在前半夜中段从东方升起（也就是说，在当地日落和午夜间的中间时点）。更重要的是，另外两颗行星——木星和土星——与火星同时出现。它们之间的连线正好指向火星。从北半球来看，当火星在东方升起时，木星和土星在其南面。不管你在地球上的哪个位置，这3颗行星你不会一颗也看不到，但它们相对于你的地平线的方向会改变，这取决于你在哪里。要获得准确的视野，请尝试使用Stellarium软件。
在2020年9月底和10月初，北半球的中秋之月将在明亮的红色火星附近闪耀。
随着时间一周周过去，火星升起的时间将会提前。到10月中旬，太阳从西边落山的同时，它就会在东方升起。在这之后，在今年余下的时间里，日落时火星将已经出现在天空中，接近年终岁尾之时，它的亮度将逐渐减弱，但仍然是一个值得观赏的景象。为了了解如何在未来几个月找到火星，请点击此处将地球天空（ EarthSky ）的行星指南作为书签。
所以说，火星在夜空中的外观每年都在变化，其多姿多彩成都超过了其他任何明亮的行星。
它亮度的剧烈变化，正是早期观星者将火星命名为马尔斯（古罗马神话中战神）的部分原因；有时战神静静安息，有时却变得凶猛狂暴！
火星并不是很大，所以当它很亮的时候，并不是像木星那样因为体积巨大而显得明亮。火星的亮或暗，都是因为我们跟这颗红色星球的距离。这一切都跟地球和火星在各自绕日轨道上的相对位置有关。图片来自月球和行星研究所。
要理解火星在地球天空中亮度变化如此之大，首先要意识到火星并不是一个很大的星球。它的直径只有4219英里（6790公里），只比地球（直径7922英里或12750公里）的一半大一点点。
在想象中对比一下火星和木星，后者是我们太阳系中最大的行星。木星看起来总是很明亮，因为它太大了。
小火星却不是这样。它亮度的极端变化，与它跟地球的远近有关。
2018年7月，马特·波拉克(Matt Pollack)在纽约州北部的阿迪朗达克（Adirondacks）的小塔珀湖（Little Tupper Lake）拍摄到了火星。（点击链接阅读更多关于此图片的信息）
火星的绕日轨道只比地球轨道靠外一点。地球和火星之间的距离随着两个星球围绕太阳公转而改变。有时地球和火星在太阳系的同一侧，因此彼此靠近。在其他时候，就像2019年的大部分时间那样，火星在太阳系的另一边运行，远离地球。
请看下面的图表，图中显示的是2020年10月地球和火星在绕日轨道上各自的位置，届时地球和火星将处于这两年内最接近的状态。
这张图表显示了2020年10月13日火星冲日时地球（蓝色）和火星（红色）的相对位置。届时，火星将再次出现在我们的天空中——甚至整晚都不消失——但不会像2018年那样明亮。图片来自Fourmilab。
地球绕太阳公转一周需要一年时间，火星则需要大约两年时间。火星冲日即地球从火星和太阳之间经过，这种情况每两年零五十天就会发生一次。
所以火星在空中的亮度大约每两年发生一次起伏。正因为如此，2018年对火星来说是非常非常特别的一年，那时火星比2003年以来的任何时候都明亮。天文学家称之为火星的近日点冲（或近日点冲日），我们也称之为火星大冲。换句话说，在2018年，我们在火星和太阳之间穿行，使火星在我们的天空中处于冲日，大约在同一时间，火星离太阳最近。近日点这个词指的是火星在轨道上离太阳最近的点。
也许你已经明白了——在我们经过火星和太阳之间的年份里，火星到了近日点时，地球和火星距离最近。这正是2018年的情形。
2003年是上一次发生火星大冲的一年。那时这颗红色的星球距离我们地球仅有3460万英里（约合5570万公里），比近6万年来的任何时候都要近！那真是令人兴奋。
火星大冲一般15年发生一次，因此发生火星冲日时火星的亮度会以15年为周期变化。2018年7月，正是15年一次的火星大冲（火星位于近日点冲日）发生的日子，因而我们看到的火星会非常非常亮！紧接着火星大冲的下一次火星冲日会发生在2020年，地球和火星的距离会比2018年要远一些。尽管如此，2020年的火星冲日也是很好看的。我们在许可下获得了由Roy L. Bishop绘制的《天文观察者指南》，此物品版权归属于加拿大皇家天文学会，读者可以通过访问RASC电子商城去购买这件天文观察者必备工具。点击链接以阅读更多关于《指南》的信息。
那现在我们应该做什么？2020年的火星冲日将发生在10月13日。你可以观察到这颗红色的星球散发着明亮而炽热的红色，而且在接下来的几个星期都是如此。
是时候开始观察火星了。当你发现它时，紧紧盯住它，享受它明亮而鲜艳的红色。并在脑子里想想是什么导致火星的亮度发生这样的变化：我们的地球，在更小、更快的轨道上飞驰，试图追上那颗红色的兄弟。一起去看火星吧！
未按真实比例绘制，上图为美化过的地球（太阳系第三颗行星）经过太阳和火星（太阳系第四颗行星）之间的概念图。这就是所谓的火星冲日，天空中火星出现在太阳的对面。图片来自美国国家航空航天局（NASA）。
要点：火星在夜空中的亮暗随年份变化。2018年，我们看到的火星是自2003年以来最亮的。2019年是火星暗淡的一年。但2020年将会是新的火星明亮年。如果你从2020年9月开始观察火星，你可以看到它最美的样子，并在剩下的几个月里尽情享受这颗火红的星球。
作者：Deborah Byrd
FY：Astronomical volunteer team
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