元狩二年（公元前121年），匈奴浑邪王与休屠王因为被汉军打败，匈奴大汗要对其治罪。这让两人非常害怕，于是在同年秋季，秘密联系汉朝，欲率部投降。
汉武帝得到这个消息后心情大好，但是又担心这是匈奴的诡计，于是就派遣骠骑将军霍去病率军接应，防止他们以此为由偷袭边塞。
在投降的路上，休屠王突然反悔，结果被浑邪王杀死，很多部下也纷纷叛逃，霍去病孤军深入，将这些反叛之人尽数斩杀，最终扣押了4万多匈奴俘虏，浩浩荡荡的向长安进发。一次性俘获如此多的匈奴，这在当时还是头一次，汉武帝大喜，赏赐霍去病食邑一千七百户。
不过要如何安置这些匈奴俘虏呢？大臣们纷纷上奏，想要在这些匈奴抵达长安之前商量好处置之法。有说“直接处死”的，有说“贬为奴隶”的。毕竟在当时汉人与匈奴乃是大敌，匈奴不断侵犯汉朝边境，给大汉百姓带来数不尽的灾难。
不过对于这些大臣们的建议，汉武帝却一个都不接纳，而是老谋深算地说道：你们说的都不对，朕要好生地招待他们！
大臣们直接就糊涂了，这是啥情况？
没等大臣们反应过来，汉武帝大手一挥：“发车二万乘以迎之！”这可是一笔不小的开支。
先说一下背景，汉武帝在位的这些年里，与匈奴打了数不尽的战役，说是穷全国之力攻打匈奴也不为过，不然也不会落下“穷兵黩武”的坏名声。也就是说，汉武帝下达这个命令的时候，朝廷根本拿不出这些钱。这可把长安令给难为坏了，只好怯生生地上奏反应情况。可汉武帝不管这么多，只管把命令下达，至于这么做是你的问题。
无奈之下，长安令只好把目光放在了百姓身上，借他们的钱财以及马匹，去“迎接”这些匈奴。
由于汉朝连年的征战，朝廷赋税高，家里也没有几个钱，再加上汉朝百姓对于匈奴憎恶无比，就算是有钱有马也不肯借出去。《资治通鉴》记载：“县官无钱，从民贳马，民或匿马，马不具。”
这点事儿都办不好？于是大怒，欲斩之。
这更让大臣们想不明白了：陛下，您来真的啊？本以为用车去迎接这些俘虏就够优待他们了，如今因为这些战俘，还要斩杀自家人？这不是帮着敌人打自己人么？于是，右内史汲黯看不下去了，向汉武帝觐见道：
“罢敝中国而以事夷狄之人乎？······臣愚以为陛下得胡人，皆以为奴婢，以赐从军死事者家，所卤获，因予之，以谢天下之苦，塞百姓之心。”
汲黯的这番话说出了大臣们的心声，大臣们纷纷发言支持。
按照常理而言，汉武帝的做法确实不对呀，难道不应该将这些匈奴贬为奴隶吗？大汉为了抵抗匈奴耗费巨大，将士们更是出生入死，国库也耗费地一干二净，如今更是在这贫穷之时，耗费重资讨好匈奴？这岂不是寒了天下百姓的心？
然而，汉武帝对于大臣们的劝阻毫不在意，反而对汲黯斥责道：
“今又复妄发矣！（你又在胡说八道了！）——《资治通鉴·汉纪十一》。”
值得一提的是，这件事之后不久，汲黯就因为犯了一些小错而被免官，归隐于田园。总之，汉武帝对匈奴俘虏的优待政策绝不是说说而已，他是真心实意要善待这些匈奴俘虏的。
那么，汉武帝为何在国库空虚的情况下还有优待他们呢？下面，笔者就给大家讲述一下汉武帝接下来的“神操作”。
首先，汉武帝优待这些匈奴战俘，是想以此方式吸引更多的匈奴来降。汉武帝“发车二万乘以迎之”就是为了表达两个意思：我大汉资源富饶；投降我大汉，会优待你们。
匈奴属于游牧民族，不会耕种的他们完全是靠天吃饭，他们之所以屡屡侵犯汉朝，无非就是为了掠夺食物。而汉武帝向他们展示汉朝的富饶以及对他们的优待，匈奴会不心动吗？
当然，仅仅如此还无法表现出汉武帝的雄才大略。汉武帝还有另外一个重要目的——以夷制夷。
匈奴军队最让汉朝头疼的不是他们的战斗力，而是他们的灵活性。经常神出鬼没地出现在汉朝疆域，等到汉军抵达时他们又一溜烟儿地没影了。因此，汉武帝就想到利用匈奴来对抗匈奴的方法。《资治通鉴》记载：
乃分徙降者边五郡故塞外，而皆在河南，因其故俗为五属国。
汉武帝将这些匈奴降将分封于陇西、北地、上郡、朔方、云中等五郡之外的原匈奴故土，成为五属国。值得一提的是，司马光特意指出“故俗”二字，意思就是让匈奴在五属国中保留原有的习俗。
笔者认为汉武帝之所以如此做，就是想要学习匈奴的习俗，以此来研究出针对匈奴的作战方式。匈奴虽然落后，但是也并不是毫无可取之处，有句话叫做“知己知彼百战百胜”，汉武帝拥有极高的帝王之才，自然深知这一点，从而想出了这个办法。
前面提到，匈奴居无定所，哪里有水源就往哪里迁徙。如果从这些匈奴降将中学到了匈奴迁徙的方式，自然能够好的寻找匈奴的“老巢”，能从根基上打击匈奴，对于汉朝大军而言是再好不过的了。
事实证明，汉武帝的这项计策效果非常显著，司马光在《资治通鉴》中作出总结：
金城河西，西并南山至盐泽，空无匈奴。
