公元1219年，随州的一户李姓人家的屋梁上忽然长出了灵芝，乡里的人都跑来看，当时这户人家的女主人恰好怀有身孕，大家都说这是生男孩的吉兆。果然，不久之后，女主人生下了一个白白胖胖的男婴，起名为李庭芝。
李庭芝很聪明，学东西很快，少年时的他一天能诵读数千个字，他的智慧甚至在一些长者之上。李庭芝十八岁那年，一个叫王旻的人到随州担任知州，经过观察后，李庭芝告诉家族里的长辈："王旻既贪婪又残忍，从来不会体恤下属，下属怨声载道，不久后随州肯定会出祸乱，咱们赶紧把家搬到德安避祸吧。"长辈们将信将疑，但还是听他的话举家迁徙，就在他们离开随州后不到十天，随州城就发生了叛乱，无数老百姓遭了殃。
公元1240年，李庭芝前往荆州投靠抗蒙名将孟珙，在见到身材高大，相貌堂堂的李庭芝后，孟珙对自己的儿子说："我见过无数的人，但没有一个像李庭芝的，他日后的成就一定会超过我。"之后，李庭芝前往施州担任建始县知县，在那里，李庭芝将军务管理得井井有条，并教当地百姓学习武艺，仅仅一年后，百姓们就学会了如何战、如何防守。
公元1241年，李庭芝参加科举考试，中了进士之后，依然担任孟珙的幕僚。没过多久，孟珙去世，他临终前向朝廷举荐贾似道接自己的班，也向贾似道推荐了李庭芝。因感念孟珙的知遇之恩，李庭芝为他服丧三年。
服丧期满后，李庭芝在贾似道麾下立下不少军功。公元1259年，李庭芝的母亲去世，按理要离职服丧，但当时扬州城缺少将帅，朝廷在商讨人选时，宋理宗说："还有谁能比李庭芝更合适呢？"于是任李庭芝为两淮制置司事。
李庭芝上任后，数次击败了元军将领李嬗，在李庭芝的猛烈的攻势下，李嬗选择了投降。后来，李庭芝大力治理扬州，使得因水灾流离失所的老百姓得以安居乐业，扬州百姓都敬李庭芝如父母。
公元1269年，元军围攻襄阳，虽有军队前往支援，但都被元军打败，朝廷便任命李庭芝为京湖制置大使督师增援襄阳，范文虎听说此事后，给贾似道写了一封信，称自己一战就能取胜，但前提是不要让他听命于李庭芝，等自己取胜后的功劳全都归功于贾似道。看到信后，贾似道很高兴，当即下令军队由范文虎统帅。
而这个范文虎却不把战事放在心上，每天带着貌美的小妾在军中走马击球，李庭芝数次提出进兵，范文虎却一再推诿。没办法，李庭芝只好向朝廷弹劾范文虎，但都没有消息。结果，襄阳失守，在贾似道的袒护下，范文虎仅是降了一级，而李庭芝却被贬去广南。
不久后，元兵围攻扬州，朝廷任命李庭芝为两淮制置使防守淮南东路。此后，元军一路南下，沿长江各州的将帅不是投降就是逃跑，没几个人能坚守，但李庭芝依然在扬州坚守。元军数次派人劝降李庭芝，但李庭芝都是杀掉来使，烧了招降书，决不投降。在李庭芝的带领下，扬州将士人人为之死战，一度重挫元军。元军大帅阿术见扬州攻不下，决定在城外筑工事围困扬州。
公元1276年，元军破临安，太皇太后谢道清带着年仅5岁的宋恭帝向元军投降，南宋基本告亡。而此时扬州城已经被围好几个月，城中的粮食早已吃完，每天都有人赴濠水自尽，看到路上有死人，大家都争相分食，没多久就吃完了。
谢太后写了封诏谕，劝李庭芝投降。李庭芝看了后登上城墙大声说道："我奉旨守城，没听说过奉命投降的。"
之后，谢太后又给李庭芝下诏书说："如今我和皇帝都已向元臣服，你还为谁守城呢？"李庭芝看后命属下射杀了来使，继续守城。曾有幕客试探李庭芝是否有投降之意，李庭芝回答道："我只有一死而已。"
公元1276年7月，元军再次要求李庭芝投降，李庭芝依然不接受。扬州城失陷只是时间问题，想要匡复大宋的李庭芝决定突围。他命朱焕守在扬州，而自己与姜才带着七千将士冲出扬州，杀到了泰州。
见李庭芝离开了，朱焕马上向元军投降，并驱逐李庭芝的家人来到泰州城下，见状，副将孙贵等人也打开泰州城门投降。李庭芝得知后，毅然跳水自尽，但没有成功，被元军抓住后送往扬州。后来，在朱焕的唆使下，李庭芝被杀，扬州百姓得知李庭芝就义的事情后，无不伤心流泪。为了纪念李庭芝和姜才，扬州百姓自发修建了双忠祠堂。
李庭芝坚守扬州，他要守卫的其实不是赵宋宗室的江山，而是中华民族的气节。
