李廷机，晋江人，少年时家中贫寒，却一心向学，乡试时名列第一（解元），会试时也是第一名（会元），万历十一年（1583年），李廷机参加殿试，原以为这状元也是自己的囊中之物，不成想半路杀出个程咬金，时任内阁首辅（相当于宰相）的申时行觉得所有考生中就数朱国祚长得比较好看，就让他当了状元，李廷机则屈居榜眼，使得李廷机未能成就"连中三元"的伟业。
虽然没能中状元很遗憾，但李廷机并未因此怠慢工作。他在南京当官的时候，对于当地胡乱收费的现象进行严厉的打击，并鼓励老百姓经商，使得南京的商品经济发展迅速。担任会试主考时，李廷机对各种舞弊现象坚决杜绝，严肃考风。
最为人们所津津乐道的是，为官清廉的李廷机还是个大善人，只要看到有人乞讨就一定会施舍。搞得全城的乞丐都知道李廷机是个好人，每天都到他家门口"蹲点"，看到李廷机就会一拥而上去要钱，弄得原本就没啥钱的他更加一贫如洗。而且，李廷机很细心，若是看到哪里的公共设施破了，就一定会申请财政拨款进行修复，可以说是事无巨细，事必躬亲。
对于李廷机的所作所为，百姓们看在眼里，都十分感动，慢慢的，李廷机清正廉洁的美名也被万历皇帝知道了，于是在万历三十四年（1606年），李廷机被提拔为礼部尚书、东阁大学士，进入内阁担任内阁首辅。接到任命的李廷机很激动，心想自己多年所学总算有用武之地了，一定要好好干，辅佐圣上管理好国家。可上任没几天，李廷机就有些傻眼了。
原来，因为万历皇帝多年罢工不上早朝的缘故，使得"官曹空虚"，很多该补员的职位迟迟没有补员，就连内阁也是如此。当时中央九部官员加在一起只有三十一个人，空缺高达二十四人，也就是说一个人要干两个人的活，却只拿一份工资。虽然辛苦了点，但对于勤劳的李廷机来说这还算是小事，让他头疼的是，每天都有上千份奏折等着万历批阅，但万历皇帝却能拖就拖，让奏折堆积如山。
最让李廷机受不了的是，东林党为了能让李三才和郭正域做首辅，成天写奏折痛骂李廷机。被骂了几个月后，李廷机彻底受不了了，他决定辞职走人。因为他知道万历皇帝办公效率慢，估计得多交几份辞呈才能被批下来，于是他一边写辞呈，一边办交接，并把自己在京城的房子捐给穷人，然后人家人收拾好行李先回老家，自己则跑到破庙里住下来。
结果，交了五份辞呈了，万历那边还是一点回应都没有。李廷机没有放弃，又上呈了五份，万历依然没反应。李廷机还是不气馁，继续写辞呈，而这一写就是五年，一共写了一百二十三封辞呈，可万历皇帝还是跟没看到一样，李廷机却因此得到个"庙祝阁老"的绰号。
最后，李廷机生气了，辞呈也不写了，也不顾有可能因为抗旨被杀头的风险，索性拍拍屁股走人。幸好，万历皇帝并没有因此怪罪他。万历四十四年（1616年），李廷机在老家去世，万历知道后赠少保，谥号文节。
