隋炀帝杨广与萧皇后一共生育了三子一女，其中的长女南阳公主和萧皇后一样，容颜清丽，亭亭玉立，且富有才气，所以隋炀帝很喜欢这个女儿。等南阳公主到了谈婚论嫁的年纪，杨广更是操碎了心，经过千挑万选后才将爱女许配给许国公宇文述次子、宇文化及之弟宇文士及。
开皇十九年（599年），十四岁的南阳公主与宇文士及举行了盛大的婚礼，婚后两人感情一直不错，几年后，南阳公主生下一子，名叫宇文禅师。最为当时人们所津津乐道的是，南阳公主虽贵为千金之身，却从不骄横跋扈，恃宠而骄，自从嫁到宇文家后，对长辈十分孝顺。公公宇文述病重之时，南阳公主还亲手为他准备饮食，并双手奉上。看女儿如此懂事，隋炀帝更加宠爱她了，继位之后经常带着南阳公主外出巡游。
不仅有父皇母后的疼爱，还有丈夫的用心呵护，并且养尊处贵、衣食无忧，不知道有多少人羡慕南阳公主，可在大业十四年（618年）三月，南阳公主的生活发生了天翻地覆的变化，其父隋炀帝被宇文士及的哥哥宇文化及所杀，失去依靠的南阳公主只好跟随宇文士及来到聊城。
不久之后，宇文化及被夏王窦建德擒杀，见势头不妙的宇文士及抛下南阳公主和年仅十岁的宇文禅师仓皇西逃，归顺唐朝，就这样，南阳公主母子落入了窦建德手中。
当时在河北地区势力最强大的就是窦建德，那些隋朝旧臣见到窦建德时，都惶恐不安，行为失常，只有南阳公主泰然自若，并悲痛地向窦建德陈述自己亲眼目睹家破国亡，却不能报仇雪恨，说到痛处时泪流满面，泣不成声，使得窦建德及众人皆感动流泪，从内心敬重她。
之后，窦建德开始清理宇文化及余党，按理说，南阳公主和宇文士及的儿子宇文禅师也在诛杀之列，但考虑到宇文禅师年纪尚小且是南阳公主唯一的孩子，就让武贲郎将于士澄前去询问她："宇文化及躬行弑逆，人神所不容，必须将族灭其宗。公主之子，法当从坐，若不能割爱，亦听留之。"南阳公主听后，虽然心中不忍，却依然流着泪说："武贲既是隋室贵臣，此事何须见问？"，于是，宇文禅师也被杀了。
经历了如此大的变故，南阳公主不禁心灰意冷，决定出家为尼。窦建德失败后，南阳公主决定前往长安，谁知在经过洛阳时遇见了宇文士及。宇文士及恳请南阳公主与自己复合，一直纠缠不休，但南阳公主却铁了心不与他见面，并愤慨地说道："我与君是仇家，只恨不能手刃君，只是因为令兄谋逆之际，君并不预先知情罢了。"并正式宣布与他断绝关系，厉声让他离开。
可那宇文士及仍然不愿离去，一再恳请，南阳公主忍无可忍，气愤地说："你一定想死的话，就可以进来见我。"见南阳公主态度坚决，宇文士及明白事情已无回转的余地，只好离去。
此后，南阳公主出家于福庆寺，再后来，就不知所终了。有人说，她是隐姓埋名，济世救人去了。后人因同情其遭遇，敬佩其气节，为她修建南阳公主祠，清光绪皇帝还敕封她为"慈佑菩萨"。
