编者按：网络上有这样一种说法，认为北宋的头号大敌辽国，实力甚至不如隋唐时期的高句丽，是这样吗？假如真的如此，那么北宋怎么会对付不了辽国呢？
首先，我们必须要看到，国力上说，辽国是要比高句丽强盛很多的。按《旧唐书·高丽传》载,高句丽亡国时有69.7万户，按每户5口算有350万口，这是包括附庸于高句丽的契丹、靺鞨人口的数据。而就辽国而言，如果计算附庸于辽国的女真、阻卜、鞑靼人口的话，那么宋辽战争初期，辽国人口就应有700万以上，辽末达到1200万以上。
根据中国历史气温变化图，我们可以看到，辽初的平均气温虽然低于隋末唐初，却要远远高于明代。而明末清初，各部统计的蒙古族人口约为216万人，辽初蒙古高原的人口容纳量还要大于此。而辽国的农耕区域面积，也是远大于高句丽的。高句丽仅有辽东、东北平原和大同江流域，而辽国虽然没有大同江流域，却有辽东、辽西、东北平原、燕云十六州，以及蒙古高原上的潢水流域等农耕区。
辽国的上京临潢府被称作“地沃宜耕植”，可见当时蒙古高原的农业条件要远好于明代。在辽朝初期，辽东地区就“编户数十万，耕垦千余里”。可见辽国的农业发展水平是很可观的。过去因为《辽史》编撰过程中资料的缺乏，户数缺失很多，导致以往对辽国人口大有低估，但从20世纪上半叶到当今，已在不断地修正。王育民先生推测辽代人口达900万，路遇和藤泽之推测辽人口达1050万人且“只会偏低于实际”，这都是未曾计算鞑靼、阻卜、女真等各部附庸人口的数据，算上附庸人口之后应当高于1200万。
▲辽国疆域，需要注意上京、中京一带也是辽国重要的农业区
显然，从国力上说，辽国是远远胜过高句丽的，全面动员时更能动员二十余万战兵（如澶州伐宋）。面对这样一个庞然大物，北宋显得力有未逮是否情有可原呢？然而，数量从来就代表不了质量。辽国在澶州之战前，已经与高句丽的后身——王氏高丽交手过了。辽圣宗第二次大规模征伐高丽，先胜后败,“帐族卒乘罕有还者,官属战没大半”。第三次征伐高丽，萧排押与高丽战于茶、陀二河之间，辽军不利，天云、右皮室二军没溺者众，天云军详稳海里、遥辇帐详稳阿果达、客省使酌古、渤海详稳高清明等皆没于阵。天云、右皮室二军类似与北宋多次激战的铁林军，是辽国的骨干野战军，结果被高丽人几乎打光，辽国在蕞尔小国高丽手上阵亡数万人。
其实就徐州博物馆所藏的辽代甲骑具装来看，辽国的精锐具装骑兵看起来并不差。但表现确实不尽如人意，多次被北宋静塞军痛打，又被王氏高丽打得惨败，后来两次攻打西夏，又都惨败于河曲。
其中一方面的原因，是契丹军队往往要自负装备，真正的铁甲重骑兵数量极少，另一方面，契丹武士有贪生怕死的毛病，总喜欢让炮灰先冲，“将战则选兵为三等，骑射最精者，给十分衣甲，处于阵后；其次给五分衣甲，处于中间；其下者不给衣甲，处于前行”，这固然绝大多数时候可以避免骨干力量的损耗，但也就导致了冲击力的薄弱。有道是“夫战，勇气也”，辽国的游牧民族部族特征残余，使得他们的重骑兵即便装备精良，也缺乏一往无前的冲击决心，自然不仅远不如后世的金国重骑兵，甚至连豁出去状态的西夏铁鹞子也有所不如。
而高句丽重骑兵虽然只有壁画，但其战斗意志可以从实战来观察。关于李世民征讨高句丽，详见冷兵器研究所之前的文章《谁说唐太宗远征高句丽是败仗？李世民有多牛，看驻跸山战役就知道》。
此战李世民以4万大唐精兵，打垮高句丽十五万大军，歼灭、俘虏过半，体现了唐太宗高超的指挥艺术。然而征讨高句丽之役唐军虽然伤亡不多，赢得却也不轻松，韦挺、崔仁师、杨师道因表现不佳被贬或被免，张君乂、傅伏爱因过被斩；阿史那社尔、契苾何力、阿史那思摩、李道宗受伤，王君愕、颜师古、岑文本、姜行本因病或因伤而死。由此可见，唐军高级指挥官大部分都不得不亲自上阵搏战，与高句丽人短兵相接。
我们可以想象，如果不是初唐所向无敌的军队，强大如泰山巍峨的军官班子，面对高句丽人如此疯狂的困兽之斗，真的能够坚持下去，而不是在压力下轰然崩溃吗？而隋唐灭高句丽的艰难，与金灭辽的风卷残云对比，也显出高句丽的统治似乎比起辽国要稳定一些。如果我们再考虑到萨水之战高句丽歼灭隋朝7-8万精锐府兵，蛇水之战高句丽军以多打少，全歼庞孝泰所部，庞孝泰及其13子全部战死，全军几乎无人逃脱，我们似乎可以认为，比起辽国游牧特征明显的军队，高句丽军队韧性更强，更能打硬仗和歼灭战。然而，高句丽历史上也曾被附唐的契丹人击败，这又怎么解释呢？
在高句丽巅峰期的好太王时代，能够以少胜多，打得鲜卑慕容氏的具装铁骑抱头鼠窜。然而好太王之后的高句丽，面对的不是软弱的中原，而是不可一世的北魏政权，不仅无法继续扩张，连劫掠都不敢多想。时间一长，高句丽因为无法获得战争红利，遂全国分为五部，权力离散化了。
▲好太王时代的高句丽军队如同后世的后金八旗一样善战
高句丽各城主保存实力，更愿意依托山城打防御反击，对于对外作战缺乏兴趣。因此，高句丽体现出攻弱守强的特点，在永徽年间袭击契丹所出动的大多应该是战斗力低下的炮灰部队，所以在对外进攻作战中高句丽不尽如人意，就不足为奇了。天正元年（公元551年），数万突厥军队进攻高句丽的白岩城，高句丽以万余人来援，击败突厥，斩首千余级。在游牧民族中，出身柔然锻奴的突厥人拥有较精良的重骑兵，但仍然被高句丽击败，高句丽主场作战的实力是有保障的。
两相对比，我们可以知道，高句丽固然综合国力远不如宋朝面对的辽国，马匹储量也远少于拥有蒙古高原的契丹辽，但其军队战斗力并不可小觑，只是遇上初唐的无敌军队才折戟沉沙。反倒是宋朝的对手辽国虽能拉出庞大的军队，但单兵战斗力极差非常大，精锐野战军并不多，更擅长依靠机动力袭扰而非正面会战。然而宋朝仍不能收复燕云十六州，反倒是签订了耻辱的澶渊之盟，这无疑是大宋体制的问题了。
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