神龙元年（705年），君临天下二十三载的大周圣主武则天病倒了！已是81岁高龄的武则天，终究抵不过岁月的侵噬，病倒在洛阳迎仙宫的床榻之上。
曾经意气风华，睥睨天下的武则天，被重病折磨的是早已失去了往日的锐气，只剩下憔悴之色。
武则天虽自知时日无多，但却是不甘于听天由命，她下令大赦天下，上谕凡不是扬、豫、博三州谋反案的罪魁祸首，皆可免去罪责，回家团聚，希望借此来赢得上天的垂怜，让她可多活几年。然而，武则天的大赦并未取得任何的效果，她的病是越来越严重，已是时日无多。
但是，纵然武则天已是病入膏肓，可也并未想过要在此时还政于李唐。此时，她对自己的身体还尚有幻想，坚信自己还能够恢复过来，继续执掌这偌大的天下，因此她是将朝政事务悉数交由自己的面首张易之、张昌宗两兄弟暂时负责，让他们去替她暂时掌控这天下。
武则天的理想虽然很丰满，可现实却是很骨感。她希望借由张易之、张昌宗两兄弟之手，来继续强有力的掌控这武周朝廷，且张氏两兄弟在朝堂上毫无根基可言，这也方便她日后病情好转，可以快速地重掌朝政事务。但是，让武则天没有想到的是，张氏两兄弟在朝堂上胡作非为，肆意陷害忠臣良将和李唐宗室，致使朝中多数官员怨声载道，对武周的统治开始有了不满之心。而这个不满之心，在仍旧忠于李唐的张柬之、崔玄暐、敬晖等臣子的鼓动下，被进一步放大，直至爆发。
2月20日，太子李显、宰相张柬之等在神都紫微城发动兵变，史称“神龙政变”。
神龙政变的目的，就是逼迫女皇武则天还政于李唐，拥立李显为君。这一日，张柬之借口张易之、张昌宗两兄弟密谋造反，与左羽林将军敬晖和右羽林将军桓彦范等人率500余名将士兵围神都紫微城。此时，紫微城的守军将士惧于太子李显，皆不敢抵抗，继而张柬之等人得以顺利地进入到武则天的寝宫迎仙宫中。
卧病在床的武则天，见大批士兵涌入，虽知他们想干嘛，但是武则天是何等人物，她岂会轻易屈服。毕竟，武则天是执掌天下二十三载的皇帝，久居上位，虽病入膏肓，但皇帝威严尚在。她环顾四周，呵斥道：“是谁在作乱？”，听到武则天的责问，张柬之站出来说道：“张氏两兄弟阴谋反叛，臣奉太子之命将其诛杀，因担心可能会走漏消息，所以并未向陛下您禀告。在皇宫禁地诛杀逆贼，惊动陛下，臣等罪该万死！”。
武则天又不是傻子，她岂能不明白张柬之到底想干嘛！她再次环顾四周，将目光投向太子李显，说道：“太子，张氏兄弟已被诛杀，你可以回到你的东宫去了”。李显本就软弱，且他一直都畏惧武则天，听到武则天这般严厉的话，他顿时就有了退却之心。
但是，就在李显有了退却之心时，右羽林将军桓彦范站了出来，他直入主题，与武则天说道：“当初先皇将太子托付给陛下，想着以后让他继承皇位，可是现在太子已是壮年，却一直在东宫当太子，天意民心，早已思念李家。群臣不敢忘怀太宗、天皇的恩德，所以尊奉太子，诛灭犯上作乱的逆臣，希望陛下将帝位传给太子，以顺从上天与下民的心愿！”，桓彦范说完后，其余群臣也皆称附议。
武则天见此，自知已是无力回天，纵容她有千般的不愿，但眼见这朝廷已不是她所能掌控的了，无奈下只得同意他们所请，将皇位传于李显。2月23日，武则天颁布诏书，向天下昭告李显太子监国，负责代行国事，并改元神龙。次日，武则天颁布传位诏书，传位于李显。
当然，因李显是她的儿子，且李显也是一个仁厚之君，所以退位后的武则天虽失去权力，但待遇却并不差。继位后的李显，第一件事就是给武则天上尊号：“则天大圣皇帝”，让她作为太上皇居于上阳宫。此后，李显每十日就会率百官前往观风殿问武则天的安。
不过，武则天虽被自己的儿子善待，可是她并不开心。据《资治通鉴考异》所载：“太后善自粉饰，虽子孙在侧，不觉衰老。及在上阳宫不复栉，形容憔悴”，退位的武则天，因失去权力，并被“囚禁”，她开始变得自暴自弃，不再热衷于梳妆打扮，面容是憔悴至极。
除此，她经常是以泪洗面，一次，李显入见武则天时，武则天是哭泣道：“我从房陵把你接回神都，固然是要把天下托付于你，而五贼却贪求事功，把我惊动到这里”。试想，武则天曾几何时，是何等的人物，那就是当时第一位女皇帝，是将群臣治得服服帖帖的英主，她何曾哭过？此时，她居然当着曾被自己压制的死死的儿子面前哭泣，可想而知，这时的武则天是何等的绝望。
最终在12月16日，在孤独与寂寞中，一代女皇武则天在上阳宫仙居殿酣然去世，享年八十二岁。
在临死前，或许是武则天幡然悔悟，她看透了人世间的尔虞我诈，也厌倦了权力之争，她诏来李显，自去帝号，改称“则天大圣皇后”，并赦免了她曾经陷害过的王皇后、萧淑妃二族以及褚遂良、韩瑗、柳三人的亲属。而正是她临终前的这般作为，最终也让她在唐朝赢得了一个中规中矩的名声！
