随着齐国的日益富强，齐桓公想当诸侯的霸主的野心也越来越强烈。一想到做了霸主就能向各路诸侯发号施令，他们就得按时给自己进贡，听从自己的指挥，齐桓公就感到兴奋莫名。
有一天，他急不可耐地对管仲说：“咱们兵精粮足，是不是可以会合诸侯，共同订立个盟约了?管仲说：“咱们凭什么去会合诸侯呢?大家同是周王朝的诸侯，谁能服谁呢?周天子虽然势弱，但毕竟还是大子，谁敢比他大?“管仲接着建议齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，在中原建立霸主地位，管仲解释道：“尊王攘夷就是尊崇周天子为领，联合中原各路诸侯，共同抵御蛮、戎等部族对中原的侵袭。以后谁有难处，大伙儿就帮谁；谁不讲理，大家一起讨伐他。”齐桓公说：“这个计策好，但从何处着手呢?”管仲回答道：“就从新天子才即位这事着手，主公可以派个使臣向天子朝贺，顺便向他提个建议，说宋国目前正在发生内乱，宋桓公刚即位，地位不稳，宋国国内动荡不安，请天子下道命令，明确宋桓公的国君地位。主公手里有了天子的命令，就可以召集诸侯，订立盟约了，这样做谁还能反对?”齐桓公听了点头赞成，决定马上照此办理。
这时的周王室已是空架子，各路诸侯根本不理会朝覲天子的事情。周釐王刚刚即位，居然有齐国这样的大国派使臣来朝贺，当然兴奋不已，于是就把召集诸侯、确认宋国君位的美差，委派给了齐桓公。
公元前681年，齐框公奉了周天子的命令，向各诸侯发出通知，约定三月初一，在齐国北杏会盟，共同来确定宋国君位。由于当时齐桓公威望不高，到了会盟日期，只有邾、宋、陈、蔡四国诸侯到会，而鲁、卫、郑、曹等国都在窥测风向。齐桓公感到有些难堪，想改变会期，管仲劝道：“第一次会盟绝不可失信。常言道：三人成众。现在已然来了四国，可以按时会盟。”五国诸侯会见完毕后，共推齐桓公为盟主(因他手里有周天子的命令），并在会上订立了盟约盟约规定：一，尊重天子扶助王室；二、共同抵御蛮戎等部落侵入中原；三、扶弱济困，帮助有困难和弱小的诸侯。
会盟后，齐桓公首先率军灭掉了没来会盟的遂国，然后先后击败了鲁、郑两国，迫使他们求和。公元前679年，齐桓公又约各国在鄄地会盟，这一次各诸侯国基本上承认了齐桓公的霸主地位。
齐桓公做了霸主后，中原各路诸侯都归服他，按时向齐国交纳贡品。10多年后，齐桓公又率兵马，帮助燕国和卫国驱逐了入侵的山戎和北狄，并帮卫国修复了破败的城墙。凭借这些义举，他得到了中原各路诸侯的赞许和拥戴，威望进一步提高。只有南方的楚国不服齐国，还想与齐国比高低。
身居蛮荒之地的楚国，与中原诸侯向无来往。楚国人在南方垦殖士地，发展生产，吞并弱小部落，逐步强盛起来，后来他们的首领竟公然藐视周王室，自称“楚王”。
公元前656年，齐桓公会同宋、鲁、卫、郑、陈、曹、许等7国军队，联合讨伐楚国。楚成王闻讯，立即调集了大批人马准备抵抗，并派使者去责问齐桓公：“楚在南，齐在北两国素无来往，可谓是风马牛不相及，为什么要来侵犯我们呢?”管伸反驳道：“虽然我们两国相距遥远，但我们都是大周天子所封的诸侯。当初武王分封时，曾授权齐太公，如若诸侯有不服从天子者，齐国有权征讨。你们楚国为何多年没向天子进贡?”使者说：“这几年我们没有向天子进贡，是我们的不是，以后一定恢复进贡。”使者走后，齐桓公不太相信楚国会这么轻易服输，便和众诸侯们连夜拔营，进军到什陵。楚成王不解其意，又派使者屈完前去探问。为了显示自己的实力，齐恒公请屈完一起乘车检阅中原的联军，果然是威武雄壮，兵精粮足。齐桓公趾高气扬地对屈完说：“你看我们有这样兵强马壮的军队，焉能不打胜仗?”屈完不卑不亢地回答道：“君侯扶助天子，济困扶弱，我们大家当然都佩服您。但如果您穷兵黩武，以势压人，我们楚国虽不很强盛但我们用方城作城墙，用汉水作壕沟，你们兵马再多，也未必能攻进去。”
齐桓公听屈完的回答挺强硬，估量打败楚国不是轻而易举的事。既然楚国已认错，答应恢复进贡，也就算在面子上服了软，该收场就收场，于是中原的各国诸侯和楚国订立了盟约，各国班师回国。
不久周王室发生了内乱，齐桓公又帮助太子平定了内乱，继承了王位，即周襄王。襄王为报答齐桓公的勋劳，特派使臣将太庙的祭肉作为厚礼送给齐桓公，齐桓公又趁机在宋国葵丘会合诸侯，招待天子使臣，并又一次订立了盟约，盟约规定：各国要和平相处；要修水利，防水患，不要损人利己；邻国有荒灾来买粮食不得禁止，不得搞壁垒政策等等。这是齐桓公第9次，也是最后一次会合诸侯，所以历史上把齐桓公称霸的过程也称作“九合诸侯”
