“双锏打出唐世界，单鞭撑起李乾坤。”
在《说唐演义》的世界中，秦琼和尉迟恭二人的武器“杀手锏”和“鞭子”被唐高祖李渊钦封。
其中，锏不同于刀剑，作为钝器，其外观远不如宝剑青锋“十步杀一人，千里不留行”般潇洒，但为什么从军队行伍乃至演义小说，都对锏这类钝器颇为青睐，甚至会将在关键时刻使出绝招的称为“杀手锏”，而不是“杀手刀”“杀手剑”呢？
手持骨朵、锏作战的蒙古、金士兵
从撒手锏到杀手锏
“杀手锏”本不叫“杀手锏”，而是“撒手锏”。当作战一方被敌将追杀面临险境时，会抽出锏来，回身将锏对准敌人重要部位投掷出去，类似卧马回身枪的招式，这就是撒手锏。
后来，这种绝招在演义小说中被附会给了秦琼。秦琼善使锏，撒手锏更是秦琼的压箱底绝招——有分旋法和疾法，旋法令敌坠马，疾法令敌毙命。在秦琼手中，撒手锏几乎逢战必胜，“必刺之万众之中，人马辟易”，久而久之，“撒手锏”逐渐被传成了“杀手锏”，成为瞬间扭转局势的绝招。
秦琼使用绝技“撒手锏”
那么，撒手锏的威力真的很大吗？
锏的外形是棱锥形，具有很强的穿透力。投掷时，锏具有惯性和强穿透力，破甲能力自不必说。 关于投掷锏的杀伤力，美国冷钢公司曾做过一个实验，实验人员者将棱锥锏投掷出去后，轻松将牛头穿透，十分强悍。
对于破甲杀伤来说，撒手锏的确可以称为“杀手锏”。
重甲大杀器
真实历史上，秦琼是以善用马槊闻名的。古代战场上，人们使用的主流武器是长矛、长柄刀等长柄武器，锏在大部分情况下是作为副武器以备不时之需的。
刀剑为打击武器，用于劈砍造杀伤，鞭锏为钝击武器，最大的作用莫过于击甲制敌。古代东亚尤其是中国古代军队，特别是宋金时期，各国军队的披甲率一直维持着较高的水平，精锐部队清一色着重甲，所以宋金时期的军事技术、武器，多围绕击败重甲开始，相对的，这个时期也是刀、剑等利器发展的低谷期。
对付铠甲的方式有很多种，可以用硬弩强弓射击，也可以用钩镰枪钩走敌人的头盔，配合短兵刃夺走敌方武器并制敌，但就性价比而言，尤其是对生产水平不高的游牧、渔猎民族来说，他们通常喜欢用钝器来对付重甲，锏就是一个绝佳选择，时至今日，仍有不少宋金时期的锏传世。
“宋靖康李纲锏”就是目前发现的古锏实物。锏身呈棱锥状。四刃每刃面宽1.6厘米，刃锋利光亮，近格处一刃面嵌金篆书“靖康元年李纲制”七字。这把李纲锏全长96.5厘米，如果不算外面的鞘，总重量不超过三公斤，一点不笨重。
福建博物院馆藏的“宋靖康李纲锏”
轻便将锏的优势发挥得淋漓尽致。相比于铁鞭，锏身没有节，棱面有凹槽帮助减重，因此在同等长度下，锏要比鞭轻盈许多。在古代，一支双手用的长鞭，重量可以达到将近十几公斤，重量是锏的数倍，与此同时，锏身自棱锥到锏柄“工”字形结构，更为稳定牢固。
《武经总要》中描绘的鞭和锏
作为副武器的鞭、锏一类钝击兵器，是士兵、尤其骑兵选用卫体武器的有力补充，既可以利用速度提升对重甲的打击效能，在应对利器方面也有不错的效用。
锏不同于锤或者骨朵等重心在前靠头部攻击的钝器，锏的使用方法和刀剑类似，虽然锏比刀剑略重，但是前细后粗，后面有配重，尽可能让鞭锏的重心靠后，使用起来相对灵活。如果使用者武力值较高，不仅可以有效阻挡刀剑，还可以利用锏刃粗厚的特点，砸击敌人兵器，让敌人的利器出现卷刃甚至弯折。
轻便又好用的锏自宋金以来颇受军人欢迎，明清进入火器时代，锏还有其用武之地。
阵战短兵：锏在战场上的使用
明代成书的《水浒传》第八十五回“宋公明夜渡益津关”中，对武力超群的辽国第一上将兀颜光有这样的叙述：
“原来这兀颜光都统军，正是辽国第一员上将，十八般武艺，无有不通，兵书战策，尽皆熟闲……上阵时，仗条浑铁点钢枪，杀到浓处，不时掣出腰间铁锏，使的铮铮有声，端的是有万夫不当之勇。”
《水浒传》对用锏的描写大抵和真实战场中相似，锏是配合刀枪使用的强力副武器，有截、直劈、侧撩、绞压等24种用法。用锏要求猛、快，因此有“雨打白沙地，锏打乱劈柴”之说，要求锏的使用者从身法到步伐都需要练习。
锏的使用方法
在重甲盛行于世的两宋，锏虽为副兵器，仍有不少武将擅长使用锏。《宋史·任福传》记载，西夏立国初年，在宋夏好水川之战中，任福“挥四刃铁简（锏），挺身决斗，枪中左颊，绝其喉而死”。
历史上也有以锏为主武器的人，如金代信州守将乌延查剌就使用一对大铁锏，在与契丹人的作战中表现突出，人称“铁锏万户”。 这种 以锏作战的 习惯一直延续到明清之际，麻贵、贺世贤、黄得功等将领都擅长用鞭、锏阵战，此后，使用锏的范围不止局限于军官，也出现了规模列装的情况。 朝鲜人在万历援朝战争中对明军规模化使用鞭、锏有所记录。《李朝实录》记载： “明人多一鞭简，可于马上释放亦可搁架劈砸，该稷山之役，盖此之功。 ”
从武将到士卒，锏这类钝器对骑兵的价值主要体现在对甲胄的攻击，能在打击重甲士兵时减少主要武器的损耗度。从两宋到明末，战争强度不断升级，军队的披甲率普遍提高，面对精良的甲胄时，刀剑总是表现乏力，除了锏以外，骨朵、铁蒺藜骨朵 （狼牙棒） 等打击类兵器也因此普及。 而 相比重心在前的骨朵等，锏的使用更为灵活，携带也更加轻便，更适合士兵尤其是骑兵攻守作战，正因如此，铁锏的使用率先在这一时期达到巅峰。
从现实走入文学，锏的技法从身形、步法、兵器、技击、艺术技巧等方面都有所涉猎，融为一体。技法也变得多种多样：劈、挑、滚、压、搂、旋、撩、刺、崩、扫、滑、粘、脱等。身形变化上包括：俯、仰、开、合，上下起伏。步法又讲究灵活敏捷，各类应用融会贯通。
这给了明清时期小说家、艺术家很好的发挥空间，于是，在各类小说戏曲中，用锏者有小说中的辽国兀颜光、“神拳太保”秦琼，戏曲中“镇潭洲”中的岳飞、战樊城中的伍子胥、打严嵩“中的常宝童等人，他们或者身怀绝技，或者肃穆威严，久而久之，锏在人们心中有了公正、威慑、强大等正面形象。
而锏在使用中又讲究以力制敌，若论刚猛强横，刀、剑、枪、矛远远不及，于是，在小说演义和人们的口口相传中，代表秦家独门绝技的撒手锏在后来被讹传为杀手锏，并赋予了“绝杀”“反杀”的含义，也是在情理之中。
