古往今来，封侯拜相一直都是读书士子、从军武士的一生所求。但凡事都有例外，赫赫有名的戚家军创始人戚继光在生前就经常说道：“封侯非我意，但怨海波平”。这个思想境界不愧是创造了16至17世纪东亚最强军队的大将。
嘉靖三十六年即公元1557年，为了剿灭入侵浙江沿海的倭寇，嘉靖帝任命山东登州卫都指挥佥事戚继光，为浙江都司充参将，主持抗倭事宜。然而心怀热血的戚继光到达浙江后，看到的却是一支纪律松弛、懒惰骄衿、不习兵术的军队，于是上书请求组建新军。嘉靖三十八年即公元1559年，戚继光亲自到金华、义乌等地招募了3000青年农民新兵，教以系统的战术战法和一应军事理论。时倭寇活动的范围多在浙闽沿海一带，习惯使用重箭、长枪、倭刀作战，也善于设伏和短兵相接。戚继光针对倭寇这一特点，创造了一种新的战斗队形—鸳鸯阵。
这种以十二人为一作战基本单位的阵形，长短兵器互助结合，可随地形和战斗需要而不断变化。之后戚家军凭借严明的军纪，职业化的训练水平，东亚最先进的火器装备，抗击倭寇百战百胜，创下了斩敌十万的记录。戚继光去世后，戚家军并没有因此而没落，以戚家军为种子的浙兵一直是明朝后期国防力量的主力。公元1619年，明朝在萨尔许战役中大败于后金后，失去了辽东地区的大部分领土，仅余山海关以外的少部分土地，例如：锦州、宁远、杏山等地，由战略进攻转为战略防御。公元1621年三月二十日，努尔哈赤率军围攻沈阳。
明朝守将何世贤、尤世忠因怒出城对敌，遇伏后双双战死，号称“固若金汤”的沈阳一天就被攻破，城中兵民被后金军队屠杀七万之众。当时急行军驰援的明朝川军和浙江戚家军刚赶到浑河南岸，便进退失据陷入绝境。最终两军总兵在敌强我弱的情况下，做出了主动进攻、以攻代守、血战待援的部署。不足万人的增援队伍，被分成了两个部分，向强大的后金军发动自杀式反攻。时戚家军主将、戚继光的侄子戚金指挥戚家军，在浑河南岸迅速摆开著名的车阵迎敌。川军将领周敦吉、秦民屏则率领3000名川兵从浑河浮桥过河，迎击北岸的八旗军。
视死如归的川军奋勇作战，杀伤后金士兵2000余人，但最终不敌后金军队的猛烈炮火，尽失阵地，将士也大都阵亡，只有少数人冲过了浮桥逃回了戚家军的浑河南岸阵营。决战终于到来，戚家军两轮进攻后，击伤后金士兵三千多人。之后在无外援的情况下，以鸳鸯阵法誓死抗敌，终因寡不敌众，壮烈殉国。据《明史》记载：在此战中戚家军以数千火枪兵击毙后金两白旗精锐上万人，并在炮火的接连攻击下苦撑数日之久。戚家军自嘉靖三十八年建军，到辽阳之战共斩首二十万。百战唯此一敗，一敗后世间再无戚家军，但却点燃了大明抵抗后金的最后士气。
