《周礼》为先秦时期的百科全书，蕴含着极为丰富的思想文化。相传是周公所作，实则出于战国。全书有六篇：《天官冢宰》、《地官司徒》、《春官宗伯》、《夏官司马》、《秋官司寇》、《冬官司空》，显然带有某种儒家理想色彩，历代建置六部皆循《周礼》，《周礼》亦因此而往往成为后世托古改制的思想武器。
《周礼》职官设置蕴含着十分深刻的政治思想。《周礼》五官《序官》篇都有“惟王建国，辨方正位，体国经野，设官分职，以为民极”之句，这就是《周礼》学著名的“十六字总纲”。“设官分职，以为民极”就是立官为民。“立官为民”中的“保民”意蕴具有积极意义。如何实现“立官为民”?一部《周礼》，无人不在组织中，无人不在职业中。《周礼》给所有人安排了“组织”。这个组织没有奴隶与奴隶主之分，只有官、民之别。官是从事管理职业的人，民是从事生产和服务的职业人。人人都有活着的权力，人人都有从事生产或管理的权力和义务。这里不是“物尽天职，适者生存”的丛林法则，而是人尽其能、地尽其力、物尽其用的人道法则。
《周礼》蕴含着丰富的经济思想。全书充满均衡性和可持续性的追求，具体表现在资源利用的适度性、生产数据配给的公平性、利益分配的普惠性方面。例如对于树木采伐、狩猎、捕鱼实行休禁期制，对于贫瘠土地实行休耕制，对于上中下三等土地实行调剂制，对于兵役、徭役实行轮换制，对于劳动力使用实行互助制等。《周礼》主张维持人与自然之间的均衡，财富的均衡，组织的均衡，是典型的均衡主义经济学。古今学者从中发掘出了丰富的经济思想。尽管如此，包含在《周礼》中的赋税思想、货币思想、消费思想、财政思想、朝贡思想、俸禄思想、会计思想、审计思想、市场管理思想仍然有待深度发掘。
《周礼》蕴含着独具特色的军事思想。《周礼》军事思想最大特点是寓兵于民。《周礼》中天子六军有建制而无常备军队，士兵与农民一体，乡遂组织与军事组织一体，军事将领与乡遂职官一体。农业生产时候只有民，没有兵。农闲时候则从乡遂基层抽调农民参加军事训练。作战时各乡职官率领本级组织内民众带上装备，组成各级作战单位，汇集到指定地点，听从大司马指挥。《周礼》军事思想对历代军队建设都有影响。
《周礼》蕴含着丰富的法律思想。教育在先、有罪必惩、重在改正、有冤能伸是《周礼》法律思想的主要特色。惩罚不是目的，防范犯罪才是目的。因此《周礼》各级官员都有“读法”的责任，越到基层，一年之内“读法”的次数越多。
《周礼》蕴含的文化思想也十分丰富，这方面的研究内容包括祭祀思想、礼乐思想、教育思想、民俗思想等等，虽然古今学者取得了不少研究成果，但《周礼》思想学研究成果绝大多数以短篇论文、书信的形式收入作者的文集中，到清人编《四库全书》，这些成果大多放在集部，只有一小部分以学术专著的形式出现。
《周礼》被发现后，河间献王将它献给西汉王朝，却没有获得应有的重视。西汉末年，刘歆、王莽试图以《周礼》《尚书》《孟子》等文献的思想资料为依据实行社会变革，开创了将《周礼》用之于社会改革的先河。此后历代都有学者和政治家依据《周礼》一书对职官设置、土地制度、赋税制度、祭祀制度、舆服制度、礼乐制度进行改革设计。在民间，一些乡绅利用《周礼》完善宗族制度和风俗规章民约。《周礼》应用研究成果大多零星地保留在奏章、诏书、律令、乡规民约和相关史志等文献中。
《周礼》曾遭汉武帝的冷遇，但北朝之后却受到许多帝王和政治家的重视。中国历代王朝建设对《周礼》都有参考。利用《周礼》一书制定治理国家方案与措施以及对官制改革方案和措施的分析研究是一门实践性学问，其学术旨趣与知识学和义理学研究有明显的区别。《周礼》的应用研究范围十分广泛，例如对历代《周礼》官制体系、爵位俸禄制度、礼乐制度、土地制度、赋税制度、军事制度借鉴性质的研究。其中对中国历史影响最大的还是《周礼》的职官思想、经济思想和军事思想用之于社会改革的研究。
王莽无疑是《周礼》应用学研究的第一人，也是综合运用《周礼》思想对社会实行全面改革的第一人。王莽的所谓“托古改制”，对《周礼》制度进行了融合吸收，如以“九赐”为主的官僚制度，以郊祀天地为主的礼乐制度，以封爵制域为主的封建制度，以设官分职为主的职官制度，以王田为主的土地改革制度，以五均、赊贷为主的经济制度等。这些所谓改制，对《周礼》都有参考。虽然王莽托古改制的失败对《周礼》声誉打击不小，但这仍不失为《周礼》应用研究的一个重要命题。
西汉朝廷官制由丞相、太尉、御史组成最上层官僚机构，再由太常、光禄勋、卫尉、廷尉、太仆、宗正、大鸿胪、大司农、少府这九卿组成次级权力机构，这种三公、九卿官制成为隋唐以前主流官制。到西魏、北周时期，宇文泰试图改变这个职官体系，他委托苏绰、卢辨等依据《周礼》建六官制度，由宇文泰发起的官制改革最终获得实行。后来隋文帝对北周六官制再作改革，终于建成三省六部制，这个官制改革成果对唐以来中国社会产生重要影响。北周、隋唐官制改革的成功经验也是《周礼》应用研究的重要命题。
王安石是政治家，也是经学家。作为经学家的王安石，《周官新义》是《周礼》义理学的代表作。作为政治家，王安石的熙宁变法对《周礼》参考尤其多，王安石变法与《周礼》的关系也是《周礼》应用学的重要问题。如熙宁变法中“保甲法”对《周礼》乡遂“九两系民”思想下的比闾、什伍制度的参考;市易法、青苗法对于《周礼·泉府》的参考等。王安石变法的经验教训及其与《周礼》的关系同样是《周礼》应用学的重要命题。
《周礼》在历代的应用有成功，也有失败，其思想内涵一直影响到今天。
